Uma das primeiras estrelas conhecidas a hospedar um planeta extra-solar, foi a de 55 Cancri. O primeiro planeta neste sistema foi relatado em 1997 e hoje é conhecido por hospedar pelo menos cinco planetas, o interior do qual 55 Cnc e foi recentemente descoberto para transitar pela estrela, fornecendo novas informações sobre este planeta.
O Cnc é um sistema interessante em muitos aspectos. Sendo meros 41 anos-luz da Terra, o sistema é composto por uma estrela anã amarela primária em uma ampla órbita binária (1.000 UA) com uma anã vermelha. O sistema planetário está dentro dessa órbita. A estrela principal é apenas mais brilhante que a 6a magnitude, o que significa que é visível a olho nu em boas condições de visualização.
Um desses planetas, 55 Cnc e, foi descoberto neste sistema por meio de medidas de velocidade radial em 2004. Nesse ponto, o planeta tinha um período de 2,8 dias e uma massa mínima de 14,2 vezes a massa da Terra. No entanto, em 2010, Rebekah Dawson e Daniel Fabrycky, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, argumentaram que as lacunas no período observacional distorciam as estatísticas e o período real em que o planeta deveria ser de 0,7365 dias.
Um dos resultados disso foi que o planeta teria que orbitar mais perto da estrela-mãe. Por sua vez, isso aumentou a probabilidade de o planeta transitar a estrela de 13% para 33%. Uma equipe liderada por Joshua Winn, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, procurou esse trânsito fraco e relatou sua detecção em um artigo recente. Mas enquanto a estrela em si é uma das estrelas mais brilhantes do nosso céu a abrigar planetas extrasolares conhecidos, o eclipse está longe de ser visível sem observações precisas, variando apenas 0,0002%, uma das menores mudanças conhecidas. O momento dos eclipses confirma essa correção por Dawson e Fabrycky e adiciona novas informações sobre o corpo.
Dado o raio determinado e a massa, a equipe foi capaz de estimar a estrutura do planeta e relatar que a massa é de 8,57 ± 0,64 massas terrestres. O raio relatado é 1,63 ± 0,16 vezes o da Terra, e a densidade é 10,9 ± 3,1 g cm-3 (a densidade média da Terra é 5.515 g cm-3) Isso coloca o planeta firmemente nas categorias de uma super-terra rochosa.
A equipe também explora se o planeta pode ou não reter uma atmosfera em uma órbita tão próxima (apenas três vezes o raio da própria estrela). A essa curta distância, o planeta provavelmente estaria travado por maré e, com um albedo típico de planetas rochosos, o planeta provavelmente teria uma temperatura média de quase 2970 K (5.000 ° F). Se o planeta conseguir redistribuir o calor, pode ser tão baixo quanto 2100 K (3.300 ° F). De qualquer maneira, um planeta com essa massa teria dificuldade em reter qualquer atmosfera gasosa e primordial. No entanto, a equipe relata que pode ser possível que a atividade vulcânica crie uma atmosfera fina de componentes de alto peso molecular.
Enquanto este novo relatório acrescenta muito pouco ao grande esquema do crescente conhecimento dos exoplanetas, os autores concluem com a observação que: “há algum prazer em poder apontar para uma estrela a olho nu e conhecer a massa e raio de um de seus planetas. ”
