Surpreendentemente, cerca de 40.000 toneladas de partículas de poeira caem na Terra a cada ano, que se originam das sobras do espaço, principalmente dos cometas em desintegração e colisões de asteróides. Parte dessa poeira também reside na atmosfera da Terra e, durante anos, a NASA coletou rotineiramente poeira cósmica e interplanetária da estratosfera da Terra com aeronaves de pesquisa de alta altitude. A NASA anunciou hoje que um novo mineral foi encontrado nesta pesquisa atmosférica, em material que provavelmente veio de um cometa.
Geralmente, é difícil rastrear partículas de poeira únicas encontradas na atmosfera até sua origem e se vieram de um cometa ou de outros detritos espaciais. Mas esse novo mineral, um silicida de manganês chamado "Brownleeita", foi descoberto em uma partícula de poeira interplanetária, ou IDP, que parece ter se originado do cometa 26P / Grigg-Skjellerup. O cometa foi descoberto em 1902 e reaparece a cada 5 anos. Um novo método de coleta de deslocados internos foi sugerido pelo cientista espacial Scott Messenger, do Johnson Space Center. Ele previu que o cometa 26P / Grigg-Skjellerup era uma fonte de grãos de poeira que poderiam ser capturados na estratosfera da Terra em uma época específica do ano.
Em resposta à sua previsão, a NASA realizou coletas de poeira estratosférica, usando uma aeronave de alta altitude ER-2, transportada do Centro de Pesquisa de Vôo Dryden da NASA na Base da Força Aérea de Edwards, na Califórnia. Um novo mineral foi encontrado em uma das partículas. Para determinar a origem do mineral e examinar outros materiais de poeira, um poderoso novo microscópio eletrônico de transmissão foi instalado em 2005 em Johnson.
"Quando vi esse mineral pela primeira vez, soube imediatamente que isso era algo que ninguém havia visto antes", disse Keiko Nakamura-Messenger, também do Johnson Space Center. "Mas levou vários meses para obter dados conclusivos porque esses grãos minerais tinham apenas 1 / 10.000 de uma polegada de tamanho".
"Devido ao seu tamanho extremamente pequeno, tivemos que usar técnicas de nano-análise de ponta no microscópio para medir a composição química e a estrutura cristalina do novo mineral da Keiko", disse Lindsay Keller, cientista espacial da Johnson e co descobridor do novo mineral. "Este é um material altamente incomum que não foi previsto nem como componente de um cometa nem que se formou por condensação na nebulosa solar".
O mineral foi cercado por várias camadas de outros minerais que também foram relatadas apenas em rochas extraterrestres. Houve 4.324 minerais identificados pela Associação Mineralógica Internacional, ou IMA. Essa descoberta adiciona mais um mineral a essa lista.
Brownleeite, recebeu o nome de Donald E. Brownlee, professor de astronomia da Universidade de Washington, Seattle. Brownlee fundou o campo da pesquisa sobre IDP. A compreensão do sistema solar inicial estabelecido a partir dos estudos de deslocados internos não existiria sem seus esforços. Brownlee também é o principal investigador da missão Stardust da NASA.
Brownlee diz que sempre ficou intrigado com minerais e agora "é ótimo ser um".
Fonte da notícia original: PhysOrg, AP
