Os engenheiros praticam a implantação dos instrumentos científicos da sonda InSight usando uma réplica da InSight chamada ForeSight em um "jardim de rochas marciano" no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech / IPGP)
A sonda Mars InSight da NASA está se preparando para implantar seus instrumentos científicos no Planeta Vermelho. Aqui na Terra, a espaçonave gêmea da InSight, a ForeSight, superou tudo.
O InSight pousou em Marte em 26 de novembro e agora o módulo de aterrissagem está iniciando o processo meticuloso de descarregar seus vários instrumentos científicos usando uma ferramenta de agarrar que parece muito com uma daquelas máquinas frustrantes de "guindastes de habilidades" que você pode encontrar em uma arcada. Se você pensou que pegar um daqueles bichos de pelúcia de 25 centavos era difícil, imagine tentar usar esse guindaste para realocar milhões de dólares em instrumentos em um planeta a milhões de quilômetros de distância.
Antes de realizar essa tarefa delicada em Marte, os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em Pasadena, Califórnia, estão fazendo algumas corridas práticas na Terra. A equipe construiu uma réplica exata do InSight para testar as operações da espaçonave antes de enviar comandos para a sonda em Marte. [Mars InSight em fotos: missão da NASA de sondar o núcleo do planeta vermelho]
Eles não apenas criaram o ForeSight como o equivalente terrestre do InSight, mas também criaram um "jardim de rochas marciano" para simular o local de pouso do InSight. O jardim de rochas marciano foi modelado a partir de imagens das câmeras de bordo do InSight.
Os engenheiros até usaram fones de ouvido de realidade aumentada para projetar imagens em 3D do terreno na bancada de testes, onde "varreram, escavaram e acariciaram uma cama de granada triturada destinada a simular areia marciana", disseram autoridades da NASA em comunicado. "Eles chamam a formação desse material parecido com cascalho 'Marsforming'".
A equipe esculpiu meticulosamente o terreno simulado de Marte para garantir que nenhuma pedra estivesse fora do lugar. Qualquer rocha com mais de 2 cm pode representar um risco para os instrumentos, de modo que os controladores de missão escolheram um local de pouso "chato" para evitar seixos e pedras traquinas.
"Ao nosso redor, há rochas que foram ejetadas de crateras próximas. Elas podem ser lançadas quilômetros através da paisagem, dependendo do tamanho do impacto", disse Nate Williams, pesquisador de pós-doutorado do JPL que trabalha na missão InSight. "Felizmente, simplesmente não há muitas pedras bem na nossa frente."
O primeiro instrumento que o InSight implantará na superfície de Marte é um sismômetro. Chamado de Experiência Sísmica para Estrutura Interior (SEIS), o instrumento medirá a atividade sísmica, ou "marsquakes", para ajudar os cientistas a aprender mais sobre a estrutura interior do planeta.
No fim de semana, os engenheiros usaram o ForeSight para praticar a implantação do sismômetro a cerca de 1,6 metro diretamente na frente do módulo de aterrissagem. O InSight usou sua garra para pegar o sismômetro na segunda-feira (17 de dezembro), e os engenheiros planejam enviar ao InSight o sinal de comando instruindo-o a colocar o instrumento no chão hoje (19 de dezembro), disseram funcionários da NASA. A equipe espera receber imagens do sismômetro implantado nos próximos dias.
Depois de implantar o sismômetro, o InSight terá mais dois instrumentos para agarrar e realocar na superfície marciana. O Centro Aeroespacial Alemão tem um experimento a bordo, chamado de Fluxo de Calor e Pacote de Propriedades Físicas (apelidado de "toupeira"), que sondará até 5 pés abaixo da superfície marciana para medir o fluxo de calor no interior do planeta. Esse instrumento precisará ser colocado cerca de 1,2 metro à esquerda do sismômetro, disseram autoridades da NASA.
O terceiro instrumento que precisará ser colocado no chão é para uma investigação de radiociência chamada Experimento de Rotação e Estrutura Interior (RISE). Ele usará o sistema de comunicação por rádio da InSight para rastrear com precisão a localização do sonda, permitindo que os cientistas medam quanto Marte oscila à medida que orbita o sol. Isso também permitirá que os pesquisadores entendam melhor o interior do planeta.
O InSight, cujo nome significa Exploração de Interiores usando Investigações Sísmicas, Geodésia e Transporte de Calor, passará os próximos dois anos usando esses instrumentos para aprender mais sobre o que está abaixo da superfície de Marte e a composição do núcleo do planeta. Mas também possui alguns instrumentos secundários que podem permanecer a bordo do embarcador.
Um deles, chamado Temperatura e Ventos para o InSight (TWINS), estudará o clima em Marte. Outro instrumento, o Laser RetroReflector para InSight (LaRRI), não faz parte da missão científica do InSight, mas permitirá que os orbitas de Marte façam medições precisas da localização do InSight, permitindo que os orbitadores medam com precisão as distâncias e rastreiem o movimento do planeta.
