Bancada de testes de colimação do telescópio Dobson. Crédito da imagem: Tom Segert. Clique para ampliar
Um novo telescópio do tamanho de uma mala pode revolucionar a maneira como vemos a Terra e outros planetas. A ESA apoiou o trabalho de um grupo de estudantes no desenvolvimento do Telescópio Espacial Dobson, sendo testado este mês a bordo de aeronaves de campanha de voo parabólico da ESA.
Este protótipo experimental é lançado em uma configuração compacta e se desdobra para fornecer um telescópio espacial econômico. Isso poderia levar a frotas de telescópios de baixo custo, maiores que o Telescópio Espacial Hubble.
Cargas úteis grandes são difíceis de colocar no espaço porque geralmente são pesadas e caras para serem lançadas. Agora, um projeto revolucionário de telescópio que se desdobra, inspirado em telescópios usados por astrônomos amadores, está pronto para entrar em uma fase de testes detalhados. Se for bem-sucedido, poderá reduzir drasticamente o custo da colocação de telescópios no espaço.
O telescópio é um projeto do Departamento de Astronáutica da Technische Universit? T Berlin, Alemanha. "Chamamos nosso projeto de Telescópio Espacial Dobson porque pegamos emprestada a idéia dos telescópios Dobsonianos usados por astrônomos amadores", diz o gerente de projeto Tom Segert, que recentemente se formou na TU Berlin. Os telescópios Dobsonianos são geralmente compostos por dois espelhos, mantidos à distância correta por longos postes. Eles podem ser desmontados e transportados de carro para um bom local de observação, onde são remontados com nada mais complicado do que uma chave de fenda.
No espaço, no entanto, uma chave de fenda é inútil, a menos que você tenha um astronauta para girá-la e, portanto, Segert planeja usar um motor para desdobrar seu telescópio. Trabalhando com um orçamento apertado, seu primeiro protótipo usou pneus de bicicleta infláveis para colocar os espelhos na posição. Quando isso se mostrou incapaz de alinhar a ótica do telescópio, a Segert voltou-se para as hastes metálicas e a micromecânica para desdobrar tudo em seu lugar correto.
Usando uma bolsa do Programa de Estudos Gerais da ESA, Segert e outros estudantes da TU Berlin redigiram um relatório técnico completo e construíram um protótipo para testes neste mês a bordo dos aviões de campanha de voo parabólico da ESA. À medida que a aeronave realiza manobras especiais, o protótipo passa por períodos de queda livre que imitam as condições do espaço. Durante esse período, Segert testará a capacidade do telescópio de se desdobrar. Eventualmente, Segert espera uma missão de demonstração no espaço.
Atualmente, as observações espaciais representam apenas um décimo do mercado comercial de observação da Terra. O restante é fornecido por reconhecimento de avião, que é muito mais barato. As observações espaciais custam 20 euros por quilômetro, enquanto os dados do avião são vinte vezes mais baratos. Segert acredita que os microssatélites de observação da Terra, com boa relação custo-benefício, com base em seu design de telescópio, permitirão a todos os usuários acesso a imagens espaciais.
Também não há nada para impedir que um Telescópio Espacial Dobson desvie sua atenção da Terra para o cosmos mais amplo. De fato, Segert imagina que as primeiras missões poderiam "compartilhar o tempo" entre a Terra e a observação astronômica. "Quando o telescópio voa para a sombra da Terra e, portanto, não consegue tirar fotos do solo, podemos revertê-lo e observar alvos astronômicos", diz ele.
Versões futuras podem ser enviadas para outros planetas. Como o telescópio é tão leve, ele pode ser montado em uma espaçonave do tamanho de Mars Express e usado para tirar fotos mostrando detalhes de até 30 cm de diâmetro na superfície marciana.
Embora o protótipo contenha um espelho respeitável de 50 cm de diâmetro, Segert acredita que poderá ser ampliado no futuro para alcançar telescópios espaciais maiores que o Telescópio Espacial Hubble, mas ainda por uma fração do custo. "Se fizéssemos isso", diz Segert, "os astrônomos estariam no céu".
Fonte original: ESA Portal
