Para muitos entusiastas do espaço, os voos lunares do programa espacial chinês foram emocionantes de assistir. Mais de uma década atrás, a China lançou a primeira de suas missões robóticas Chang'e, e o país construiu consistentemente capacidades cada vez maiores ao atingir o satélite natural da Terra. Na mitologia chinesa, Chang'e era uma linda jovem que tomou uma pílula da imortalidade e depois voou para a lua, onde se tornou a deusa da lua. Chang'e é um nome adequado para uma série de robôs que contemplam o planeta de muito acima.
O programa Chang'e começou em 24 de outubro de 2007, quando um foguete da Longa Marcha 3A lançou a sonda Chang'e-1 em uma órbita lunar polar. A espaçonave circulou entre 62 e 124 milhas (100 e 200 quilômetros) de altura acima da superfície lunar, refletindo sinais de microondas na superfície para produzir as imagens de alta resolução já criadas até aquele momento. Além de mapear as características da lua, Chang'e-1 pesquisou o solo lunar para o elemento Helium-3, que poderia um dia alimentar reatores nucleares; e determinou a distribuição de outros recursos potencialmente úteis, de acordo com seus projetistas de missão.
Chang'e-1 carregava consigo 30 "canções da lua", entre as quais canções folclóricas chinesas e o hino nacional da China. A missão custou 1,4 bilhão de yuans (US $ 180 milhões) e operou por dois anos. No final de sua vida útil, a sonda foi desorbitada e colidiu com a superfície lunar.
Um ano depois, a agência espacial chinesa enviou uma missão de acompanhamento chamada Chang'e-2 à Lua, que produziu mapas ainda mais espetaculares da superfície lunar. O principal objetivo da sonda era procurar locais para o desembarque subsequente da China, mas também realizou vários outros feitos notáveis.
Depois de encerrar sua missão principal, Chang'e-2 partiu da órbita lunar e voou para o ponto L2 Lagrange Terra-sol, onde a atração gravitacional da Terra e do sol praticamente se anula. Ao fazer isso, a agência espacial chinesa tornou-se a terceira agência a visitar esse ponto, onde demonstrou comunicações e rastreamento no espaço profundo para futuras missões. Em abril de 2012, a sonda se aventurou a realizar um sobrevôo do asteróide 4179 Toutatis, chegando a 3,2 quilômetros de distância, de acordo com o serviço de notícias estatal chinês Xinhua. Espera-se que a sonda retorne mais perto da Terra por volta de 2029.
A China fez história em 4 de dezembro de 2013, com um desembarque bem-sucedido da missão Chang'e-3. O pouso em Mare Imbrium, uma antiga planície vulcânica, representou o primeiro pouso suave na lua em quase 40 anos - um feito realizado pela União Soviética em 1976. Chang'e-3 carregava o Yutu de seis rodas movido a energia solar rover - nomeado para o coelho de estimação da deusa Chang'e - que rolou na superfície lunar e tirou fotos espetaculares.
"A má notícia é que eu deveria dormir hoje de manhã, mas antes de dormir meus mestres encontraram algumas anormalidades no controle mecânico", dizia a postagem em primeira pessoa. "Mas se esta viagem terminar prematuramente, não tenho medo. Estou apenas na minha própria história de aventura e, como qualquer protagonista, encontrei um pouco de problema. Boa noite, Terra. Boa noite, humanos." Yutu venceu os corações e mentes das pessoas em todo o mundo, sobrevivendo à sua primeira noite lunar dura e dura, que dura duas semanas, embora tenha começado a encontrar problemas técnicos após a segunda noite. Um usuário anônimo da plataforma de mídia social chinesa Weibo criou uma narrativa contada a partir da perspectiva do veículo espacial, seguindo as falhas.
Yutu parou de se mover depois disso, embora seus instrumentos continuassem funcionando por dois anos e meio, devolvendo informações valiosas aos cientistas. O robô finalmente mordeu a poeira lunar em 2016.
A quarta sonda lunar da China, a sonda Chang'e-4, que chegou ao outro lado da lua em 2 de janeiro de 2019, está atualmente criando uma grande empolgação: é a primeira sonda espacial a pousar no espaço da lua. hemisfério O robô pousou a 177,6 graus de longitude leste e 45,5 graus sul na cratera Von Kármán, de acordo com um anúncio da Administração Espacial Nacional da China (CNSA). Von Kármán está localizado dentro da bacia do Pólo Sul-Aitken, a maior e mais antiga cratera de impacto da Lua, que nunca foi explorada. [Fotos do outro lado da lua! O desembarque lunar da Chang'e 4 na China]
A aterrissagem no lado oposto da lua é difícil porque não há como transmitir sinais diretamente para a Terra. Antes de Chang'e-4, a agência espacial chinesa lançou o satélite Queqiao em órbita lunar, o que permite a comunicação com qualquer ponto da superfície. Queqiao significa "Ponte dos Magpies". Refere-se a um conto chinês sobre as pegas formando uma ponte com as asas para permitir que Zhi Nu, "sétima filha da Deusa do Céu", alcance seu marido, segundo a NASA.
O Chang'e-4 trouxe um sucessor para o veículo espacial Yutu, chamado Yutu 2. O operador de aterragem também realizou um pequeno experimento fechado com organismos vivos, incluindo sementes de algodão, ovos com mosca da fruta e fermento. As sementes de algodão brotaram, tornando-se as primeiras plantas a germinar em outro mundo. Infelizmente, um dia depois, a sonda entrou em sua primeira noite lunar e, precisando economizar energia, não usou a bateria para manter os organismos aquecidos. Quando as temperaturas no interior da caixa caíram para 62 graus Fahrenheit negativos (52 graus Celsius negativos), todas as plantas morreram.
O próximo na linha das realizações lunares da China é a missão Chang'e-5, que pousará perto de Mons Rümker, uma montanha com vista para uma enorme planície lunar basáltica chamada Oceanus Procellarum. O Chang'e-5 trará amostras da superfície lunar - o primeiro material novo do nosso satélite natural em mais de quatro décadas. Os cientistas estão ansiosos para obter novas amostras, que se juntarão ao material devolvido pelos astronautas da Apollo e pelos robôs soviéticos, e espero ajudar a responder a perguntas sobre a formação da lua e da Terra. O Chang'e-5 deve ser lançado até o final deste ano.
Outra missão de retorno de amostras, Chang'e-6, retornará à bacia do Pólo Sul-Aitken e terá como objetivo recuperar rochas do impacto antigo, de acordo com uma conferência de imprensa realizada pelo Escritório de Informações do Conselho de Estado da China (SCIO). Esse material representaria algumas das amostras mais antigas retiradas da superfície lunar, dando aos pesquisadores insights incomparáveis sobre os primeiros dias do sistema solar.
O Chang'e-7 seguirá em breve e realizará pesquisas abrangentes ao redor do polo sul da Lua, estudando terrenos e formas de relevo. A missão final atualmente planejada é o Chang'e-8, que deve testar as principais tecnologias que servirão de base para uma base de pesquisa tripulada na Lua. A agência espacial chinesa ainda não anunciou o cronograma exato dessas futuras missões.
Recursos adicionais:
- Confira as imagens da NASA do local de pouso Chang'e 3.
- Leia mais sobre o programa Chang'e do Museu de Ciência de Hong Kong.
- Assista a este vídeo sobre as três primeiras fases do programa Chang'e da Beijing Review.
Nota do editor: Este artigo foi atualizado em 4 de fevereiro de 2019 para refletir uma correção. O artigo original afirmou incorretamente que "O Oriente é vermelho" é o hino nacional da China.
