Ganimedes foi moldado por períodos pronunciados de atividade tectônica no passado, de acordo com um novo artigo. Não está mais ativo e sua superfície está mais ou menos congelada agora. Mas essa descoberta abre as portas para um melhor planejamento de futuras missões para a outra lua congelada Europa de Júpiter. Ao contrário de Ganimedes, Europa ainda é tectonicamente ativo, e compreender a atividade geológica passada em Ganímedes nos ajuda a entender a Europa atual.
Ganímedes é uma das luas de Júpiter e possui um oceano sub-superficial sob uma sólida camada de geada e gelo. A lua mostra sinais de falha no golpe ou no tectonismo. Na Terra, esse tipo de atividade tectônica criou características como a falha de San Andreas, uma região sismicamente ativa na fronteira entre a Placa do Pacífico e a Placa da América do Norte.
Europa é considerada um dos principais alvos na busca pela vida em nosso Sistema Solar, devido ao seu oceano sub-superficial. Europa é exposta à intensa radiação de Júpiter, mas a esfera gelada que circunda o oceano sub-superficial pode atuar como uma barreira contra radiação, protegendo a vida de seus efeitos nocivos. Não apenas o oceano sub-superficial é protegido da radiação, como também é quente.
Embora Ganimedes não seja mais tectonicamente ativo, Europa ainda é. Portanto, a superfície atual de Ganímedes fornece pistas sobre o que está acontecendo na Europa agora. E quando se trata de planejar missões para Europa como Clipper ou Icy Moon Explorer, o conhecimento da superfície de Ganimedes pode ajudar a refinar essas missões e torná-las mais eficazes.
"A superfície fortemente fraturada de Ganímedes exibe muitas regiões distintas de falhas inferidas por escorregamento que podem ser importantes para o desenvolvimento estrutural de sua superfície", disse a principal autora do estudo, Marissa E. Cameron. Cameron e o restante da equipe estudaram nove locais na superfície gelada de Ganimedes para entender melhor como o tectonismo de deslizamento de impacto moldou a superfície complexa da lua. A equipe realizou um extenso mapeamento metódico de nove locais, contando com as imagens do Galileo entre 1995 e 2003.
“A descoberta inesperada foi o quão comum era a falha no escorregamento. Indicadores de greve foram observados nos nove locais, representando várias localizações geográficas em Ganimedes ”, disse Cameron. “Além disso, as semelhanças entre os sites podem ser indicativas de um processo passado e de maior escala. Incorporar nossas observações a estudos anteriores fornece uma representação aprimorada da história tectônica de Ganímedes e nos permite aprender mais sobre seu vizinho, Europa. ”
A NASA planejou uma missão na Europa chamada Júpiter Icy Moons Orbiter (JIMO). Era para ser lançado por volta de 2015 e durar até 2025. O objetivo principal era explorar Europa e aprender mais sobre o oceano sub-superficial naquela lua. Ganimedes e Calisto, que também podem ter oceanos sub-superficiais, eram alvos secundários para o JIMO.
A JIMO era uma missão complexa, envolvendo um reator de fissão de ambições como seu motor. Também apresentava uma montagem complexa que exigia três lançamentos separados, com os três componentes montados em órbita antes de embarcar para as luas de Júpiter. Também pedia a implantação de uma pequena embarcação na superfície da Europa. Infelizmente, a NASA mudou seu foco para missões tripuladas e, em 2005, o financiamento da JIMO foi cancelado.
A Agência Espacial Européia (ESA) está trabalhando no Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). JUICE será lançado em 2022 para estudar Europa, Ganimedes e Calisto. Ele chegará ao sistema de Júpiter em 2029. JUICE se concentrará na geologia da superfície de Ganimedes, especialmente na natureza do oceano sub-superficial, na natureza da superfície e nas crostas. Na Europa, o JUICE se concentrará nos ingredientes químicos da vida e na presença de moléculas orgânicas.
A NASA não desistiu de uma missão na Europa, apesar de o JIMO ter sido cancelado. Eles estão ocupados trabalhando na missão Europa Clipper, que deve ser lançada entre 2022 e 2025. O Europa Clipper tem um perfil de missão mais simples que o JIMO, com um único lançamento e uma usina mais simples. O Europa Clipper ainda está em fase de planejamento; portanto, descobertas como evidências passadas de falha de escorregamento em Ganímedes devem ajudar os planejadores de missões a preparar o Europe Clipper.
