A Boeing acha que pode ter sua espaçonave Starliner pronta para voar em missões tripuladas até fevereiro de 2018. Isso ocorre quatro meses depois da data anterior de outubro de 2017. Ainda não está claro o que isso significará na corrida da Boeing contra a SpaceX para aliviar a dependência da NASA no transporte russo para a ISS.
Atualmente, os astronautas viajam para a ISS a bordo da cápsula russa Soyuz. Desde o final do programa de ônibus espaciais, a NASA conta com a Rússia para transportar astronautas para a estação. Tanto a Boeing quanto a SpaceX receberam fundos para desenvolver uma cápsula tripulada, e ambas as empresas estão trabalhando em um ritmo febril para serem as primeiras a fazê-lo.
A Boeing tem uma longa história de envolvimento com a NASA. É o principal contratado para operações da ISS e também é o principal contratado para o Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA, que será o foguete mais poderoso já construído e permitirá a exploração do espaço profundo pela NASA. Portanto, a Boeing não é estranha aos complexos ciclos de desenvolvimento e aos tipos de atrasos que podem surgir.
Em uma entrevista recente, Chris Ferguson, da Boeing, reconheceu que tudo tem que correr bem para que o Starliner cumpra seu cronograma. Mas as coisas nem sempre correm bem em um programa de engenharia tão complexo, e é assim que as coisas são.
O Starliner e todas as outras naves espaciais precisam passar por testes extensivos de cada componente antes que qualquer voo possa ser tentado. Vários fornecedores são responsáveis por mais de 200 equipamentos, apenas em aviônicos, e cada um deles deve ser montado, integrado e testado. Não apenas pela Boeing, mas também pela NASA. Isso leva uma quantidade enorme de tempo e requer grande rigor para ser realizado. Em alguns casos, um problema com uma peça de equipamento pode atrasar o teste de outras peças. É a natureza de sistemas complexos.
Outro desafio que os engenheiros da Boeing enfrentam é limitar a massa da espaçonave. Testes recentes no túnel de vento de um modelo Starliner produziram problemas aero-acústicos quando combinados com um modelo do Atlas 5, o foguete construído pela United Launch Alliance (ULA) que levará o Starliner ao espaço. Agora, a Boeing está modificando as linhas externas do veículo para obter o fluxo de ar correto.
A sonda também precisa ser testada para emergências. Embora o Starliner tenha sido projetado para pousar em solo sólido, também está sendo testado para pousos de emergência na água.
A NASA culpa os atrasos no desenvolvimento do Starliner, e do SpaceX Dragon, pelos cortes no financiamento do Congresso. O administrador Charles Bolden criticou o Congresso por subfinanciamento consistente desde a retirada da frota do ônibus espacial em 2011. Segundo a NASA, isso causou um atraso de 2 anos no desenvolvimento do Dragon e do Starliner. Esse atraso, por sua vez, significou que a NASA teve que continuar pagando à Rússia por viagens à ISS. E, como tudo o mais, esse custo continua aumentando.
Mas parece que o fim, ou talvez o começo, está à vista do Starliner. A Boeing pagou depósitos à ULA por quatro voos com o Atlas 5. Um voo de teste sem tripulação de 2017, um voo de teste de 2018 e dois vôos com tripulação para a ISS.
Além disso, o futuro parece um pouco difícil de prever para a Boeing e o Starliner. Com a SpaceX e a Blue Origin desenvolvendo foguetes reutilizáveis, a viabilidade futura do Atlas 5 pode estar em risco. Para agravar a incerteza, o plano declarado da NASA de parar de financiar a ISS até 2024 ou 2028.
A essa altura, a NASA deveria se concentrar em estabelecer uma presença no espaço cislunar, o que exigiria naves espaciais diferentes.
Mas você não pode esperar para sempre para desenvolver naves espaciais. A única maneira de permanecer no jogo é a Boeing desenvolver a sonda que é necessária no momento e deixar que o conhecimento e a experiência que alimentam o desenvolvimento da próxima sonda, seja para o espaço cislunar ou além.
No grande esquema, um atraso de quatro meses para o primeiro voo do Starliner não é grande coisa. Se o Starliner for bem-sucedido e não houver motivos para pensar que não, considerando o histórico da Boeing, o atraso de quatro meses no voo inicial nem será lembrado.
Quer seja a SpaceX ou a Boeing que colocam a América de volta no espaço primeiro, esse momento será comemorado, e todos os atrasos e cortes de recursos serão deixados no lixo da história.
