A NASA anunciou hoje que estenderá a missão do Deep Impact, dando a chance de visitar outro cometa. Os planejadores da missão escolheram o cometa Boethin como o próximo alvo da espaçonave, que deve ser atingido em dezembro de 2008.
A NASA anunciou hoje que aceitou a proposta da Universidade de Maryland de enviar a sonda Deep Impact em uma missão estendida para dar uma olhada de perto no cometa Boethin.
A equipe liderada pela Universidade de Maryland que produziu a espetacular missão Deep Impact, que atingiu um cometa Tempel 1 em julho de 2005, espera que novas informações coletadas pelo cometa Boethin ajudem a unir a vasta gama de novas informações cometárias em idéias sólidas sobre o natureza dos cometas, como eles se formaram e evoluíram e se eles desempenharam um papel no surgimento da vida na Terra.
"Enquanto tentamos interpretar o significado maior para todos os cometas de nossos resultados do Deep Impact em Tempel 1, percebemos cada vez mais quão importante é a variação de cometa para cometa", disse o líder do Deep Impact e o astrônomo da Universidade de Maryland Michael A. 'Hearn.
"A sonda e a carga útil do Deep Impact ainda estão saudáveis. Propomos direcionar a sonda para um sobrevôo do cometa Boethin em dezembro de 2008, para investigar se os resultados encontrados no cometa Tempel 1 são únicos ou também encontrados em outros cometas ”, afirmou ele.
"Esta missão é uma maneira muito econômica de fornecer novos resultados que podem ser diretamente comparados com as descobertas históricas do Deep Impact, bem como com os resultados do Deep Space 1 e da Stardust e os resultados anteriores das inúmeras missões ao cometa Halley".
Missão DIXI
A nova missão proposta é chamada DIXI, que significa Deep Impact eXtended Investigation. A DIXI utilizará a sonda Deep Impact, que ainda existe, e seus três instrumentos de trabalho (duas câmeras coloridas e um espectrômetro de infravermelho).
O cometa Boethin agora está de entrada para o sol a partir do ponto mais distante que está quase na órbita de Saturno, diz A'Hearn. "No momento, o cometa Boethin estará fora da órbita da Terra, mais perto do Sol do que Tempel 1 (na órbita de Marte), mas aproximadamente a mesma distância da Terra".
Assim como o Deep Impact, o DIXI será uma parceria entre a Universidade de Maryland, o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA e a Ball Aerospace & Technologies Corporation.
"Uma das grandes surpresas das explorações de cometas foi a grande diversidade entre as diferentes superfícies de cometas imaginadas até o momento", disse A'Hearn, que será o principal pesquisador da DIXI. "Mesmo no Tempel 1, o cometa que imaginamos melhor, há uma variabilidade chocante em sua superfície. Os diferentes tipos de superfície do cometa passaram claramente por histórias diferentes. "
A'Hearn diz que os dados obtidos do DIXI também ajudarão os cientistas a determinar quais características da estrutura e composição do cometa são primordiais, refletindo condições e processos que existiam há 4,5 bilhões de anos atrás quando o sistema solar se formou e quais são os resultados de forças evolutivas ( aquecimento e refrigeração, impactos, etc.) que atuam em cometas desde então.
"Os dados dos cometas podem nos ajudar a entender melhor a origem do sistema solar, bem como qual o papel, se houver, dos cometas no surgimento da vida na Terra", disse Jessica Sunshine, membro da ciência Deep Impact. equipe, que será vice-investigador principal do DIXI. "No entanto, primeiro precisamos saber quais características do cometa são devidas à evolução e quais são primordiais."
Surpresas de impacto profundo
O Deep Impact foi o primeiro experimento em larga escala já realizado em um cometa. A sonda flyby Deep Impact fez muitas descobertas surpreendentes ao se aproximar do cometa Tempel 1. Elas incluem uma composição extremamente fofa que isola amplamente o interior do calor experimentado pela superfície; explosões frequentes e naturais; grandes diferenças na distribuição de dióxido de carbono e água; crateras e outras características geológicas surpreendentes; demonstração de que o gelo abaixo da superfície deve estar evaporando (sublimando) para vapor de água e a primeira detecção de gelo (uma quantidade muito pequena) em um núcleo de cometa.
"Como metade das descobertas em Tempel 1 foram provenientes de dados de sobrevôo feitos antes do impacto, a DIXI pode devolver metade da ciência do Deep Impact por muito menos de 10% do custo do Deep Impact", disse A'Hearn. "Do ponto de vista da ciência econômica, uma missão estendida como a DIXI é imbatível."
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade de Maryland
