(Imagem: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
Os impactos de asteróides podem ter ajudado a tornar Marte um lugar mais favorável à vida - e não apenas fornecendo água e os componentes básicos da vida em carbono, tal como a conhecemos no Planeta Vermelho.
Rochas espaciais recebidas também pode ter ajudado a semear Marte com formas de nitrogênio biologicamente utilizáveis há muito tempo, se a atmosfera do planeta fosse rica em hidrogênio (H2) naquela época, informa um novo estudo.
Em 2015, a NASA Mars rover Curiosidade descoberto nitrato (NO3) nas rochas da cratera Gale, o buraco de 154 km de largura que o robô de seis rodas explora desde 2012. O nitrato é uma forma "fixa" de nitrogênio; as formas de vida, pelo menos como as conhecemos na Terra, podem capturar o nitrogênio do NO3 e incorporá-lo em biomoléculas como aminoácidos. Isso contrasta com o nitrogênio gasoso "não fixado" (N2), que apresenta dois átomos de nitrogênio fortemente ligados, inertes e relativamente inacessíveis. (Essa inacessibilidade ajuda a explicar por que os agricultores fertilizam seus campos, mesmo que o ar da Terra seja quase 80% de N2.)
Os cientistas não sabem ao certo de onde veio o nitrato da Gale Crater - e é aí que entra o novo estudo.
Uma equipe de pesquisadores simulou o início Atmosfera marciana enchendo os frascos com várias misturas de hidrogênio, nitrogênio e dióxido de carbono. Os cientistas explodiram os frascos com pulsos de luz infravermelha, para imitar as ondas de choque criadas pelos asteróides que aravam no ar do Planeta Vermelho e depois mediram a quantidade de nitrato formado.
"A grande surpresa foi que o rendimento de nitrato aumentou quando o hidrogênio foi incluído nos experimentos chocados por laser que simulavam impactos de asteróides", afirmou o líder do estudo Rafael Navarro-González, do Instituto de Ciências Nucleares da Universidade Nacional Autônoma do México, disse em um comunicado.
"Isso foi contra-intuitivo, pois o hidrogênio leva a um ambiente deficiente em oxigênio, enquanto a formação de nitrato requer oxigênio", acrescentou. "No entanto, a presença de hidrogênio levou a um resfriamento mais rápido do gás aquecido por choque, aprisionando o óxido nítrico, o precursor do nitrato, a temperaturas elevadas, onde seu rendimento era maior".
A atmosfera atual de Marte é apenas 1% mais espessa que a da Terra. Mas o ar do Planeta Vermelho era muito mais denso cerca de 4 bilhões de anos atrás, e Marte antigo apresentava oceanos e sistemas de lago e córrego de longa duração como resultado.
A composição disso atmosfera perdida não é bem entendido. Mas alguns trabalhos de modelagem sugerem que o H2 pode estar presente em quantidades substanciais, ajudando a manter o Planeta Vermelho quente o suficiente para suportar toda essa água líquida.
"Ter mais hidrogênio como gás de efeito estufa na atmosfera é interessante tanto pela história climática de Marte quanto pela habitabilidade", disse a coautora do estudo Jennifer Stern, geoquímica planetária do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, disse a coautora do estudo, Jennifer Stern. na mesma declaração.
"Se você tem uma ligação entre duas coisas boas para a habitabilidade - um clima potencialmente mais quente com água líquida na superfície e um aumento na produção de nitratos, necessários para a vida - é muito emocionante", acrescentou. "Os resultados deste estudo sugerem que essas duas coisas importantes para a vida se encaixam e uma aumenta a presença da outra."
O estudo foi publicado em janeiro no Jornal de Pesquisa Geofísica: Planetas.
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
