O sistema de matriz de telescópios de imagens de radiação muito energético no Arizona foi usado para rastrear asteróides quando eles passavam na frente de estrelas distantes, fornecendo medições mais precisas do tamanho das estrelas.
(Imagem: © Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)
Os astrônomos descobriram o tamanho da menor estrela medida até o momento, rastreando as sombras dos asteróides próximos.
A maioria das estrelas no céu noturno está muito longe para ser medida com precisão, mesmo pelos melhores telescópios ópticos. No entanto, os astrônomos utilizaram um método conhecido como difração para superar esse desafio.
A difração ocorre quando um objeto, como um asteróide, passa na frente de uma estrela, criando uma sombra chamada ocultação. À medida que o asteróide passa na frente da estrela, os astrônomos podem calcular quanto tempo leva para que a luz da estrela desapareça. Sabendo a rapidez com que o asteróide está viajando, os astrônomos podem determinar o tamanho da estrela. Usando esse método, os astrônomos conseguiram medir com mais precisão o diâmetro de várias estrelas distantes, de acordo com uma afirmação do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, que supervisiona o observatório usado no estudo.
No entanto, prever a ocultação de asteróides não é fácil, e capturar a sombra de um asteróide requer instantâneos muito rápidos, disse Michael Daniel, gerente de operações do Sistema de matriz de telescópios de imagens de radiação muito energéticos (VERITAS) no observatório Fred Lawrence Whipple em Amado, Arizona.
Usando os telescópios VERITAS, os astrônomos rastrearam com cuidado o asteróide Imprinetta, de 60 quilômetros de largura (37 milhas), que passou em frente à estrela TYC 5517-227-1 em 22 de fevereiro de 2018. Aproximadamente 300 imagens por segundo foram capturadas com precisão medir o padrão de difração na sombra do asteróide.
Dados dos telescópios VERITAS revelaram que o diâmetro da estrela, localizado a 2.674 anos-luz da Terra, é 11 vezes maior que o do sol da Terra. Esta estrela, agora classificada como gigante vermelha, é, portanto, muito maior do que se pensava, de acordo com o comunicado.
Os astrônomos conseguiram repetir essa nova técnica quando o asteróide de 88 quilômetros de largura (55 milhas) chamado Penelope passou em frente à estrela semelhante ao sol TYC 278-748-1 em 22 de maio de 2018. Esta estrela, localizada a 700 anos da Terra, é a menor estrela medida no céu noturno até hoje, disseram os pesquisadores.
"Usando a mesma fórmula para coleta e cálculo de dados, determinamos que essa estrela tem 2,17 vezes o diâmetro [do] sol da Terra", disse Daniel no comunicado. "Essa medida direta nos permitiu corrigir uma estimativa anterior que colocava o diâmetro da estrela em 1,415 vezes o do nosso sol".
Os achados foram publicado 15 de abril na revista Nature Astronomy.
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