Os cientistas acabaram de descobrir os restos de uma estranha criatura marinha com um "focinho de pinça" que teria percorrido os mares centenas de milhões de anos atrás.
Conhecidos como talatossauros ("lagartos oceânicos"), esses répteis mediam até 5 metros de comprimento e duravam cerca de 40 milhões de anos durante a última parte do período Triássico (251 a 199 milhões de anos atrás). Eles são conhecidos de uma coleção escassa de fósseis, mas a descoberta no Alasca forneceu aos pesquisadores o esqueleto de talatossauro mais completo desenterrado na América do Norte.
A espécie recém-descoberta tem um focinho que se estreita dramaticamente até um ponto agudo, dando-lhe a aparência de uma pinça. Representa uma das espécies mais jovens de talatossauro do mundo, aparecendo pouco antes da extinção do grupo, cerca de 200 milhões de anos atrás, relataram cientistas em um novo estudo.
Jim Baichtal, geólogo do Serviço Florestal dos EUA na Floresta Nacional Tongass do Alasca, e seu colega Gene Primaky descobriram o fóssil em maio de 2011, em um afloramento rochoso costeiro que fica embaixo d'água durante a maior parte do ano. Os pesquisadores sabiam que teriam que trabalhar rapidamente para escavar o esqueleto antes que o ciclo das marés submergisse o local até o ano seguinte, disse o principal autor do estudo, Patrick Druckenmiller, diretor do Museu da Universidade do Alasca (UA) e professor do Departamento de Geociências da Universidade de Alaska. UA Fairbanks.
Cerca de um mês depois, os cientistas tiveram sua chance, mas não tiveram muito tempo: apenas dois períodos de quatro horas durante dois dias em que a maré seria baixa o suficiente durante o dia para que eles escavassem o fóssil do afloramento.
"Nós serramos como loucos e conseguimos retirá-lo, mas apenas por pouco", disse Druckenmiller em comunicado. "A água estava lambendo a borda do local".
Eles identificaram a descoberta como um talatossauro que teria 75 a 90 centímetros de comprimento quando estava vivo. Seu nome científico - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) vem do nome de um monstro marinho da cultura Tlingit e do nome da mãe de Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, de acordo com o estudo.
Além de ser uma espécie recém-descoberta e o esqueleto de talatossauro mais completo encontrado na América do Norte, "também foi potencialmente a ocorrência mais jovem do grupo que conhecemos", disse Druckenmiller à Live Science.
"Em outras palavras, é um dos últimos tipos de talatossauros vivos antes de serem extintos", disse ele.
Cutucando para presas
Os talatossauros, dos quais existem cerca de 20 espécies conhecidas (principalmente da Europa e da China), têm formas variadas de mandíbulas e dentes, possivelmente por terem como alvo diferentes presas.
"Alguns desses animais não têm dentes; alguns deles têm dentes bruscos e esmagadores de conchas; alguns deles têm dentes pontudos", disse Druckenmiller à Live Science.
G. joseeae tinha dentes na parte de trás da mandíbula, mas faltava dentes na parte frontal pontiaguda. "Portanto, parece que eles estavam usando uma estratégia de alimentação totalmente diferente que nunca vimos antes neste grupo - ou em qualquer réptil, na verdade", acrescentou.
Pistas preservadas nas rochas ao redor do fóssil sugeriam que o animal vivia em um ecossistema tropical costeiro que abrigava habitats de recifes de coral; seu focinho pontudo teria sido adequado para pentear as águas rasas e furar em fendas e fendas para desalojar pequenos peixes e crustáceos. Uma vez G. joseeae Ao prender sua presa, ela prenderia com os dentes traseiros "e depois a sugaria", disse Druckenmiller.
Ter métodos de alimentação altamente especializados provavelmente ajudou os talatossauros a prosperar, mas também pode tê-los condenado quando as condições do oceano mudaram e perturbaram seus habitats, escreveram os cientistas no estudo. Em comparação, répteis marinhos como ictiossauros e plesiossauros sobreviveram à extinção em massa que acabou com o Triássico, e podem ter feito isso porque seu comportamento alimentar não era tão afinado quanto o dos talatossauros de ponta fina.
"O ambiente deles mudou tão radicalmente no final do Triássico que eles simplesmente não conseguiram sobreviver, e o grupo foi extinto", disse Druckenmiller. "O que poderia ter acontecido é que os talatossauros se tornaram um pouco especializados demais para o seu próprio bem."
Os resultados foram publicados on-line em 4 de fevereiro na revista Scientific Reports.
