A impressão artística de um asteróide de 10 quilômetros de largura - o tamanho do objeto que mata dinossauros - atingindo a Terra.
(Imagem: © Don Davis)
Os supervilões tomam nota: até os maiores e os piores asteróides pode não ser 100% eficaz como dispositivos do dia do juízo final.
UMA impacto cósmico Poderoso o suficiente para acabar com toda a vida na superfície da Terra lançaria grandes quantidades de rocha em órbita ao redor do sol. E a maioria desses fragmentos acabaria voltando ao nosso planeta machucado e danificado, potencialmente trazendo vida de volta com eles, disse Steinn Sigurðsson, professor do Departamento de Astronomia e Astrofísica da Penn State University.
"Isso é particularmente tranquilizador", disse Sigurðsson no mês passado na conferência Breakthrough Discuss na Universidade da Califórnia, Berkeley.
"Se você tem um impacto esterilizante - se você tem um além assassino de dinossauros, algo que irá fritar o planeta inteiro - há uma probabilidade significativa de que alguma biota seja ejetada e retorne ao planeta, esperançosamente gentilmente, com rapidez suficiente para re-plantar o planeta ", acrescentou.
A existência desses "refúgios espaciais" é apoiada por simulações de computador realizadas por Sigurðsson e seus colegas, que acompanharam as trajetórias de rochas lançadas da Terra e de outros planetas rochosos em órbita ao redor do sol.
Essa é uma subclasse relativamente pequena de material ejetado; a maior parte da rocha liberada não alcançaria a velocidade de escape e, portanto, retornaria em pouco tempo. De fato, os cientistas pensam que o maior assassino no impacto de dinossauros 66 milhões de anos atrás pode ter sido um tempestade global que explodiu ao retornar a rocha aqueceu a atmosfera superior da Terra a cerca de 1.482 graus Celsius.
Sigurðsson e sua equipe acompanharam a evolução orbital do ejecta simulado por 10 milhões de anos. Eles escolheram esse período de tempo "porque há um meme na literatura de que você pode manter a biota viável [dentro de uma rocha no espaço] por cerca de 10 milhões de anos", disse Sigurðsson. "Além disso, você está apostando na sua sorte."
O ejecta começa em uma órbita solar semelhante à do seu planeta natal, e a maior parte do material acaba sendo reabsorvida. Mas rebocadores gravitacionais dos planetas que passam passam uma parte dos pedregulhos por diferentes caminhos.
Por exemplo, nas simulações, uma pequena porcentagem dos ejetos em órbita chegou a um dos outros planetas rochosos. Sabemos que isso acontece, é claro; cientistas identificaram mais de 100 Meteoritos de Marte aqui na terra. Mas a extensão da troca de rochas no sistema solar interno foi inesperada, disse Sigurðsson.
"Isso foi surpreendentemente alto", disse ele. "Realmente há uma chuva de pedras."
Menos de 0,1% da ejecta chega ao sistema solar externo, o reino da potencial lua habitável de Júpiter, Europa, e os satélites de Saturno Enceladus e Titã, ambos também capazes de sustentar a vida.
Isso pode não parecer muito, mas equivale a dezenas de milhares de rochas ao longo dos 4,5 bilhões de anos do sistema solar, de acordo com as simulações da equipe. E esses resultados representam uma estimativa conservadora, enfatizou Sigurðsson.
"Portanto, o sistema solar é vulnerável à contaminação cruzada, e devemos estar cientes disso quando procuramos a vida no sistema externo", disse ele.
E vamos procurar vida lá fora em breve, se tudo correr conforme o planejado. A NASA planeja lançar uma missão na Europa no início e meados da década de 2020. o Sonda Europa Clipper caracterizará o oceano subterrâneo da lua ao longo de dezenas de flybys e também explorará lugares para um aterrissador que busca a vida tocar. (A missão de pouso ainda não está oficialmente nos livros da NASA, mas o Congresso instruiu a agência espacial a desenvolvê-la.)
A NASA também está considerando o desenvolvimento de uma missão de drones Titan chamada Libélula, que estudaria a química atmosférica da grande lua em detalhes. A libélula poderia detectar possíveis sinais de vida no ar de Titã, na forma de gases em desequilíbrio químico. (O Dragonfly é um dos dois finalistas, juntamente com uma missão de retorno de amostras de cometa chamada CESAR, para um local de lançamento de missão de classe média em meados da década de 2020. Espera-se que a agência anuncie sua escolha até o final do ano.)
Além disso, alguns por cento das rochas ejetadas escapam completamente do nosso sistema solar, aumentando a possibilidade de que a vida da Terra (ou Marte) podem ter mundos semeados circulando outras estrelas, disse Sigurðsson. Essa propagação também pode ter acontecido na outra direção; alguns cientistas pensam que a vida pode ter chegado à Terra há muito tempo a bordo de um objeto interestelar.
Isso é tudo especulação, é claro; ninguém sabe onde ou como a vida na Terra começouou até onde ele pode se espalhar. Mas outras pesquisas sugerem que é bem possível que a vida faça uma viagem com auxílio de impacto de um mundo para outro.
Por exemplo, experimentos mostraram que algumas bactérias e pequenos animais resistentes chamados tardígrados podem sobreviver às duras condições do espaço. E os poderosos impactos que enviam esses animais em uma jornada interplanetária ou interestelar não são tão mortais quanto você imagina.
Benjamin Weiss, professor de ciências planetárias no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, apresentou pesquisas nesse sentido na conferência Breakthrough Discuss. O trabalho de Weiss e seus colegas sugere que pelo menos alguns meteoritos de Marte experimentaram temperaturas máximas surpreendentemente baixas quando foram lançados de seus planetas - o que significa que provavelmente não foram esterilizados.
E a vida provavelmente também pode sobreviver à viagem do espaço, disseram Weiss e Sigurðsson.
"Acho que a entrada atmosférica é basicamente uma questão não publicada aqui; é a parte mais fácil do problema", disse Weiss durante um painel de discussão na conferência.
Assim, a vida pode saltar de planeta para planeta, especialmente em sistemas solares fortemente compactados, como TRAPPIST-1, em que vários mundos potencialmente habitáveis residem face a face.
"Você espera que sistemas como esse - se eles desenvolvem vida, se a vida é comum - fertilizem completamente", disse Sigurðsson.
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
