A sonda New Horizons da NASA voou pelo distante objeto Kuiper Belt Ultima Thule (2014 MU69) em 1 de janeiro de 2019.
(Imagem: © NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Instituto de Pesquisa Southwest / Observatório Nacional de Astronomia Óptica)
Uma fusão surpreendentemente suave entre dois pequenos corpos primordiais formou o objeto distante Ultima Thule, sugere um novo estudo.
Esses dois progenitores provavelmente se uniram da mesma nuvem de material gelado no alvorecer do sistema solar, bilhões de milhas do sol recém-nascido. Eles inicialmente circulavam um centro de massa comum, mas se aproximavam cada vez mais, eventualmente se encontrando de maneira decididamente descontraída.
"Esses caras parecem ter se unido literalmente à velocidade de atracação de naves espaciais", disse o autor principal do estudo, Alan Stern, do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado. "Isso realmente é informativo sobre a origem de planetesimais lá fora."
Stern é investigador principal da missão New Horizons da NASA, que voado por Ultima Thule em 1º de janeiro deste ano. O novo estudo, publicado hoje (16 de maio) na revista Ciência, descreve os retornos científicos iniciais desse sobrevôo, o encontro planetário mais distante da história dos voos espaciais.
Número alvo distante 2
Novos horizontes lançado em janeiro de 2006 para obter a primeira visão de perto de Plutão, que permaneceu em grande parte misteriosa desde sua descoberta em 1930. A sonda atingiu seu objetivo principal em julho de 2015, aproximando-se a 12.500 quilômetros do planeta anão e capturando imagens surpreendentes de sua superfície incrivelmente complexa e diversificada.
A equipe da New Horizons voltou sua atenção para Ultima Thule (nome oficial: 2014 MU69), um pequeno objeto que atualmente fica a cerca de 6 bilhões de milhas (6,5 bilhões de quilômetros) da Terra - 1 bilhão de milhas (1,6 bilhões de quilômetros) mais distante que Plutão.
O sobrevôo de 1º de janeiro, a peça central da missão estendida da New Horizons, foi um feito de voo espacial ainda mais desafiador do que o Encontro de Plutão.
Ultima Thule é muito menor que o planeta dos anões, medindo apenas 22 milhas (35 km) em sua dimensão mais longa. E a New Horizons deu a Ultima Thule um barbear muito mais próximo do que Plutão, percorrendo meros 2.200 milhas (3.540 km) acima da superfície gelada do pequeno objeto. A sonda estava disparando a 51.950 km / h em 32.280 mph em relação ao seu alvo na época.
Até agora, a New Horizons transmitiu para casa apenas 25% de seus dados de sobrevôo, que devem estar em mãos em meados de 2020. O novo estudo baseia-se em apenas 10% da carga total esperada - a quantidade disponível quando os pesquisadores enviaram o artigo no final de fevereiro, disse Stern. Mas mesmo esse primeiro olhar limitado às imagens e medições da New Horizons produziu resultados muito intrigantes, como mostra o novo artigo.
Um boneco de neve achatado e avermelhado
A New Horizons descobriu que o MU69 2014 é um "binário de contato" composto por dois lobos, que a equipe chamou de Ultima (o maior) e Thule. O objeto, portanto, parece um boneco de neve - um esmagado e sangrento, de qualquer maneira.
Ultima Thule é o objeto mais vermelho já explorado por uma espaçonave, com exceção de Marte, Disse Stern. O Planeta Vermelho deve sua tonalidade aos óxidos de ferro (ferrugem), mas algo mais está acontecendo com o MU69 2014. A equipe da New Horizons acha que a cor vem de moléculas orgânicas complexas conhecidas como tholins, ou algo parecido com elas.
Isso não seria inédito; tholins é considerado responsável pelas faixas avermelhadas que a New Horizons avistou em Plutão e sua maior lua, Charon.
E depois há a parte esmagada: Ultima Thule, especialmente o lobo Ultima, é notavelmente achatado - "algo que realmente ninguém esperava ou previu com modelos, enviando os teóricos de volta à prancheta", disse Stern ao Space.com.
A equipe não tem certeza de como Ultima Thule obteve sua forma de panqueca. É possível que a rotação rápida tenha desempenhado um papel, disse Stern. (Atualmente, o objeto conclui um giro a cada 15,9 horas, mas os dois lobos constituintes podem ter girado muito mais rápido na juventude, antes da fusão.)
"Ou talvez houvesse muita erosão aerodinâmica", disse Stern, invocando a possibilidade de que gás e grãos de material que não foram incorporados a Ultima ou Thule pudessem destruí-los.
Muitos outros mistérios também permanecem. Por exemplo, Ultima ostenta uma série de montes adjacentes de tamanho semelhante, que podem ser os contornos das peças menores que construíram o lóbulo. Entretanto, esses montes não são visíveis na Thule.
Isso pode ser porque os dois lóbulos se formaram de maneiras ligeiramente diferentes. Mas a Thule tem uma cratera de 7 km de largura (7 km) chamada Maryland. Portanto, é possível que o lóbulo também tenha montes, mas esses recursos foram enterrados quando o impacto da destruição de Maryland ressurgiu Thule, disse Stern. (A New Horizons não espiou grandes crateras no lobo Ultima.)
Além disso, ambos os lobos têm numerosas fossas pequenas, cuja origem permanece indeterminada. E múltiplos processos de formação provavelmente estão envolvidos, disseram os membros da equipe de estudo.
"Nossa avaliação é que é mais provável que as cadeias de fossas de tamanho semelhante sejam formadas por processos internos do que por crateras, mas as fossas isoladas que mostram contornos aproximadamente circulares de formas planas, depressões interiores em forma de tigela e, em alguns casos, jantes elevadas, são mais consistentes com a morfologia da cratera de impacto ", escreveram os pesquisadores no novo estudo.
A equipe da New Horizons ainda não viu nenhum satélite ou anel orbitando Ultima Thule, e o objeto não mostrou sinais de atmosfera ou qualquer emissão de gases do tipo cometa. Mas os pesquisadores continuarão procurando à medida que mais e mais dados chegarem à Terra.
Um objeto primordial
A forma de dois lóbulos de Ultima Thule sugere fortemente que o objeto é primordial, desde o nascimento do sistema solar.
As velocidades de impacto no bairro de MU69 em 2014 - as profundidades frias e escuras além de Netuno, conhecidas como Cinturão de Kuiper - estão atualmente em torno de 1.080 km / h. Um encontro moderno de dois objetos por aí seria violento demais para produzir o Ultima Thule que vemos hoje; seus dois lobos teriam sido destruídos ou deformados, descobriram Stern e seus colegas.
De fato, o trabalho de modelagem apresentado pela equipe em uma conferência no mês passado sugere que a colisão provavelmente ocorreu em cerca de 8,9 km / h (5,5 mph) - mais lento que a maioria dos corredores. Um "ambiente dinâmico suave" estava presente há muito tempo, logo após o sol se formar.
Outras linhas de evidência reforçam a noção de que Ultima Thule é um objeto antigo e relativamente inalterado. Por exemplo, seus dois lóbulos são semelhantes tanto em brilho quanto em cor, sugerindo que se formaram da mesma nuvem em turbilhão de gás e poeira há muito tempo.
"Este é o primeiro binário de contato inquestionavelmente primordial que vimos de perto com uma espaçonave", disse Stern.
Mais trabalho a fazer
Os membros da equipe New Horizons podem acabar descobrindo mais mistérios de Ultima Thule um dia; a maioria dos dados de sobrevôo ainda não chegou à Terra, afinal.
E mesmo quando todas essas informações foram analisadas, pode haver ainda mais trabalho a ser feito. A espaçonave é saudável e tem combustível suficiente para voar por mais um objeto no espaço profundo, Disse Stern.
A NASA teria que conceder outra extensão de missão para que isso acontecesse, e a equipe da New Horizons não poderá se candidatar a essa extensão até o próximo ano, disse Stern. Mas os pesquisadores definitivamente planejam fazer isso.
"Viemos até o cinturão de Kuiper e tentamos espremer tudo o que pudermos [desta missão]", disse Stern.
Mais naves espaciais explorarão o sistema solar externo no futuro, "mas elas não estarão aqui tão cedo", disse Stern. "Estamos aqui e vamos ordenhar."
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
