Alguns podem dizer que é paranóico pensar em um asteróide atingindo a Terra e nos exterminando. Mas a história da vida na Terra mostra pelo menos cinco grandes extinções. E pelo menos um deles, cerca de 65 milhões de anos atrás, foi causado por um asteróide.
Preparando-se para um ataque de asteróide, ou melhor, preparando-se para impedir um, é o pensamento racional no seu melhor. Especialmente agora que podemos ver todos os asteroides da Terra Próxima (NEAs) por aí. As chances de um único asteróide atingir a Terra podem ser pequenas, mas coletivamente, com mais de 15.000 NEAs catalogadas pela NASA, pode ser apenas uma questão de tempo até que alguém chegue até nós. De fato, as rochas espaciais atingem a Terra todos os dias, mas são pequenas demais para causar danos. São os grandes o suficiente para causar danos sérios que preocupam a NASA.
A NASA pensa sobre o potencial de um ataque de asteróide na Terra há muito tempo. Eles ainda têm um escritório dedicado a ele, chamado de Gabinete de Defesa Planetária, e as mentes têm pensado muito em detectar asteróides perigosos e em desviar ou destruir qualquer que represente uma ameaça à Terra.
Uma das propostas da NASA para lidar com um asteroide está recebendo muita atenção no momento. Chama-se Missão de Mitigação de Asteróides de Alta Velocidade para Resposta de Emergência, ou HAMMER. HAMMER é apenas um conceito no momento, mas vale a pena falar sobre isso. Envolve o uso de uma arma nuclear para destruir qualquer asteróide que esteja vindo em nossa direção.
O uso de uma arma nuclear para destruir ou desviar um asteróide parece um pouco arriscado à primeira vista. Eles são realmente uma arma de último recurso aqui na Terra, devido ao seu potencial de destruir a biosfera. Mas no espaço, não há biosfera. Se os cientistas parecem um pouco zombadores ao falar sobre o HAMMER, a realidade é que eles não são. Faz todo o sentido. De fato, pode ser o único uso sensato para uma arma nuclear.
A ideia por trás do HAMMER é bastante simples; é uma espaçonave com uma ponta de 8,8 toneladas. A ponta é uma arma nuclear ou um impactador cinético de 8,8 toneladas. Depois de detectarmos um asteróide em rota de colisão com a Terra, usamos sistemas espaciais e terrestres para determinar seu tamanho. Se for pequeno o suficiente, o HAMMER não exigirá a opção nuclear. Apenas um pequeno asteróide com massa suficiente o desviará da Terra.
Se o asteróide recebido for maior, ou se não o detectarmos suficientemente cedo, a opção nuclear será escolhida. O HAMMER seria lançado com uma ogiva atômica e o infrator entrado seria destruído. Parece uma solução bem arrumada, mas é um pouco mais complicada do que isso.
Depende muito do tamanho do objeto e quando ele é detectado. Se somos ameaçados por um objeto que conhecemos há muito tempo, podemos ter uma boa idéia do tamanho e da trajetória. Nesse caso, é provável que possamos desviá-lo com um impactador cinético.
Porém, para objetos maiores, podemos exigir uma frota de impactadores já no espaço, pronta para ser enviada em rota de colisão. Ou podemos usar a opção nuclear. O ER no HAMMER significa Resposta de Emergência por um motivo. Se não tivermos tempo suficiente para planejar ou responder, um sistema como o HAMMER poderá ser construído e lançado de forma relativamente rápida. (Nesse cenário, relativamente rápido significa anos, não meses).
Um dos problemas está nos próprios asteróides. Eles têm órbitas e trajetórias diferentes, e o tempo para viajar para diferentes NEO's pode variar bastante. E as coisas no espaço não são estáticas. Compartilhamos uma região do espaço com muitas rochas em movimento, e suas trajetórias podem mudar como resultado de interações gravitacionais com outros corpos. Além disso, como aprendemos com a chegada de Oumuamua no ano passado, nem todas as ameaças serão de nosso próprio sistema solar. Alguns vão nos pegar de surpresa. Como vamos lidar com isso? Poderíamos implantar o HAMMER com rapidez suficiente?
Outro fator de precaução quanto ao uso de armas nucleares para destruir asteróides é o risco de fraturá-las em vários pedaços sem destruí-los. Se um objeto com mais de 1 km de diâmetro ameaçasse a Terra e apontássemos uma ogiva nuclear, mas não a destruíssemos, o que faríamos? Como lidaríamos com um ou mais fragmentos em direção à Terra?
HAMMER e toda a questão de lidar com asteróides ameaçadores é um negócio complicado. Teremos que nos preparar de alguma forma e ter um plano e sistemas para evitar colisões. Mas nossa melhor aposta pode estar em uma melhor detecção.
Temos melhorado muito na detecção de objetos próximos à terra (NEO), objetos potencialmente perigosos (PHOs) e asteróides próximos à terra (NEAs) recentemente. Temos telescópios e projetos dedicados a catalogá-los, como o Pan-STARRS, que descobriu Oumuamua. Nos próximos anos, o LSST (Large Synoptic Survey Telescope) entrará em operação on-line, aumentando ainda mais nossos recursos de detecção.
Não é apenas com as extinções que precisamos nos preocupar. Os asteróides também têm o potencial de causar mudanças climáticas maciças, perturbar nossa ordem geopolítica e geralmente desestabilizar tudo o que está acontecendo aqui na Terra. Em algum momento, um objeto capaz de causar danos maciços se aproximará de nós e precisaremos do HAMMER, ou de outro sistema como esse, para proteger a nós mesmos e ao planeta.
