O Telescópio Espacial Spitzer da NASA capturou esta imagem da nebulosa Orion usando sua câmera infravermelha. O telescópio já descobriu quase 2.300 discos formadores de planetas na região, que seriam escondidos para telescópios de luz visível como o Hubble.
A nebulosa Orion é um dos pontos turísticos mais famosos e facilmente visualizados no céu profundo. Localizada na espada de Orion, o Caçador, essa nuvem distante de gás e poeira contém centenas de jovens estrelas. No centro, um aglomerado de quatro estrelas brilhantes e massivas, conhecido como Trapézio, banha toda a nebulosa de 30 anos-luz com uma radiação poderosa, iluminando o gás circundante. Até um telescópio modesto revela ondulações ondulantes de matéria brilhando assustadoramente através da vastidão do espaço.
Uma nova imagem tirada pela câmera infravermelha (IRAC) a bordo do Telescópio Espacial Spitzer da NASA mostra a nebulosa Orion sob uma nova luz. A impressionante imagem codificada por cores revela redemoinhos rosados de poeira salpicados de estrelas - alguns dos quais são orbitados por discos de poeira formadora de planetas.
"Quando olhei pela primeira vez a imagem, fiquei imediatamente impressionado com a intrincada estrutura na nebulosidade e, em particular, as nuvens ondulantes do anel gigantesco que se estendiam da nebulosa Orion", disse Tom Megeath, da Universidade de Toledo, Ohio, que liderou a pesquisa enquanto fazia parte da equipe do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Localizada a cerca de 1.450 anos-luz da Terra, a nebulosa de Orion tem um significado especial para os pesquisadores como a região mais próxima de formação estelar maciça e o aglomerado populacional mais próximo de estrelas muito jovens.
“A maioria das estrelas se forma em ambientes lotados como o Orion; portanto, se queremos entender como as estrelas se formam, precisamos entender o aglomerado de estrelas da nebulosa Orion”, explicou Lori Allen, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA). Allen está trabalhando com Megeath em um estudo de longo prazo e de várias ondas de Orion, usando uma variedade de observatórios terrestres e espaciais.
Aproximadamente 10.000 exposições ao IRAC foram combinadas para criar a imagem completa do complexo de nuvens Orion - a coleção de nuvens de gás interestelar que inclui a nebulosa Orion.
Spitzer desenterrou quase 2.300 discos formadores de planetas no complexo de nuvens Orion. Os discos são muito pequenos e distantes para serem resolvidos pela maioria dos telescópios de luz visível; no entanto, o Spitzer detecta facilmente o brilho infravermelho de sua poeira quente. Cada disco tem o potencial de formar planetas e seu próprio sistema solar.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center, no California Institute of Technology, também em Pasadena. Caltech gerencia o JPL para a NASA. A câmera infravermelha de Spitzer foi construída pelo Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland. O principal investigador do instrumento é Giovanni Fazio, da CfA.
Com sede em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, a evolução e o destino final do universo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
