O continente submarino oculto da Zealandia sofreu uma revolta no momento do nascimento do Anel de Fogo do Pacífico.
Zealandia é um pedaço de crosta continental ao lado da Austrália. Está quase inteiramente sob o oceano, com exceção de algumas saliências, como Nova Zelândia e Nova Caledônia. Mas, apesar de seu status submarino, a Zelândia não é feita de crosta oceânica rica em magnésio e ferro. Em vez disso, é composto de crosta continental menos densa. A existência dessa estranha geologia é conhecida desde a década de 1970, mas apenas mais recentemente a Zelândia foi explorada mais de perto. Em 2017, os geocientistas relataram na revista GSA Today que a Zealandia se qualifica como um continente por si só, graças à sua estrutura e sua clara separação do continente australiano.
Agora, uma nova análise de pedaços da Zelândia perfurados no fundo do oceano em 2017 revela que este continente passou por um paroxismo de mudança entre 35 e 50 milhões de anos atrás. Quando o processo de colisão continental, conhecido como subducção, começou no oeste do Pacífico, partes do norte da Zelândia subiram cerca de 3 km e outras seções caíram em elevação em uma quantidade semelhante. (A subdução ocorre quando uma placa tectônica colide com outra e afunda por baixo dela.)
"Essas mudanças dramáticas no norte da Zelândia, uma área do tamanho da Índia, coincidiram com a curvatura das camadas rochosas (conhecidas como estratos) e a formação de vulcões subaquáticos no Pacífico ocidental", estudam os co-autores Rupert Sutherland, geofísico da Te A Universidade Herenga Waka-Victoria, de Wellington, e Gerald Dickens, da Rice University, no Texas, escreveram em The Conversation.
Foi, em poucas palavras, o nascimento do Anel de Fogo, o arco das zonas de subducção que circundam o Pacífico. A atividade tectônica do Anel de Fogo é acompanhada por terremotos e regiões de atividade vulcânica relativamente frequentes.
"Uma das coisas surpreendentes sobre nossas observações é que elas revelam que os primeiros sinais do Anel de Fogo foram quase simultâneos em todo o Pacífico ocidental", afirmou Sutherland em comunicado.
A Zealandia se separou do supercontinente Gondwana há cerca de 85 milhões de anos. Não se sabia muito sobre sua dinâmica desde então, então em 2017, a Expedição Internacional 371 do Programa de Descoberta dos Oceanos enviou navios de pesquisa para perfurar o fundo do oceano abaixo do Mar da Tasmânia, sob a lama sedimentar dos últimos milênios e nas rochas estabelecidas desde atrás, como o cretáceo tardio (100,5 a 66 milhões de anos atrás).
Usando minúsculos fósseis encontrados nos sedimentos, os pesquisadores foram capazes de determinar a elevação dos sedimentos no momento em que foram depositados. Eles descobriram que em três locais no norte da Zelândia, os sedimentos entre 35 e 50 milhões de anos atrás continham fósseis que indicavam ecossistemas rasos dos recifes. Hoje, esses locais ficam no meio do mar da Tasmânia, perto de uma área chamada Lord Howe Rise. Mais perto de Vanuatu, no que é hoje o vale de Nova Caledônia, os pesquisadores descobriram espécies de plâncton unicelular que vivem em águas mais profundas, indicando que a elevação da Zelândia caiu no mesmo período de 35 a 50 milhões de anos.
Após a ascensão do norte da Zelândia e a subsidência da região da Nova Caledônia, todo o continente afundou mais 1 km no fundo do mar.
Sutherland e seus colegas agora suspeitam que as mudanças na Zelândia na época eram parte de um distúrbio maior que rapidamente levou à formação de zonas de subducção do Anel de Fogo ao redor do Pacífico ocidental.
"Não sabemos onde ou por que", disse Sutherland no comunicado, "mas algo aconteceu com o movimento induzido localmente, e quando a falha começou a escorregar, como em um terremoto, o movimento rapidamente se espalhou lateralmente para partes adjacentes da falha". sistema e depois ao redor do Pacífico ocidental ".
Esse processo levaria mais de um milhão de anos, mas representaria um dramático rearranjo da geologia do Pacífico ocidental.
"Quais foram as consequências dessas mudanças geográficas para plantas, animais e clima regional? Podemos fazer um modelo computacional dos processos geológicos que ocorreram em profundidade? Ainda estamos descobrindo um pouco disso, mas sabemos que o evento mudou a direção. e velocidade de movimento da maioria das placas tectônicas da Terra ", escreveram Sutherland e Dickens em The Conversation. "Foi um evento de significado verdadeiramente global - e agora temos boas observações e idéias para nos ajudar a entender o que aconteceu e por quê".
