Assim como a temporada de furacões ou tornados na Terra, Marte também tem tempestades. Em 21 de abril, Marte estará no ponto mais próximo do Sol na órbita elíptica de 23 meses do planeta. Um mês depois, o equinócio do planeta marcará o início do verão no hemisfério sul de Marte. Essa combinação de aquecimento atmosférico torna as próximas semanas a época mais provável do ano marciano para tempestades de poeira e, dada a previsão atual baseada em dados da Mars Reconnaissance Orbiter e da Mars Odyssey, essas tempestades podem ser severas o suficiente para minimizar as atividades da veículos robóticos.
Existem vários instrumentos nos orbitadores que podem monitorar os padrões climáticos em Marte. A câmera Mars Color Imager no Mars Reconnaissance Orbiter vê o planeta inteiro todos os dias em resolução comparável aos satélites meteorológicos ao redor da Terra. Dois outros instrumentos - o Sistema de geração de imagens de emissão térmica em Mars Odyssey e o Mars Climate Sounder no Mars Reconnaissance Orbiter - monitoram as mudanças na poeira transportada pelo ar ou nas temperaturas relacionadas à poeira na atmosfera superior de Marte.
De acordo com um artigo de Emily Lakdawalla no Planetary Blog, o Climate Sounder está vendo as temperaturas no hemisfério sul de Marte esquentarem bastante, e até ficar mais quente do que o normal durante a noite. Até agora, no entanto, o aquecimento está ficando ao sul da região do equador, onde estão os rovers.
O ar está relativamente limpo há vários meses em Marte, mas em março o aumento da neblina reduziu o suprimento diário de energia da Spirit em cerca de 20% e o Opportunity em cerca de 30%. A neblina generalizada resultou de uma tempestade regional que deixou o céu muito ao sul dos veículos espaciais. As condições nos locais dos veículos móveis permaneceram muito mais amenas do que as piores que sofreram. Em julho de 2007, quase um ano marciano atrás, a poeira transportada pelo ar bloqueou mais de 99% da luz solar direta no local de cada veículo espacial.
Para complementar os ativos em órbita que olham para Marte e os veículos espaciais, o Spirit e o Opportunity apontam as câmeras em direção ao sol para verificar a claridade da atmosfera praticamente todos os dias. Essas medidas permitem à equipe de planejamento estimar quanta energia os rovers terão disponível no dia seguinte.
"Podemos identificar onde a poeira está subindo na atmosfera e para onde está se movendo dia a dia", disse Michael Malin, da Malin Space Science Systems, San Diego, pesquisador principal da Mars Color Imager. “Nossa base histórica de observação do clima marciano, incluindo dados da missão Mars Global Surveyor de 1998 a 2007, nos ajuda a saber o que esperar. O tempo em Marte é mais repetitivo de ano para ano do que o tempo na Terra. Eventos globais de poeira não ocorrem a cada ano em Marte, mas, se ocorrem, ocorrem nesta época do ano. ”
Os ventos que podem levantar poeira no ar também podem soprar poeira dos painéis solares dos veículos espaciais. A oportunidade acabou de se beneficiar de uma rajada de vento na primeira semana de abril e o Spirit realizou pequenas limpezas em fevereiro. "Todos esperamos ter outra boa limpeza", disse o engenheiro-chefe da rover, Bill Nelson, da JPL.
As reinicializações inexplicáveis de computadores pela Spirit na semana passada não estão relacionadas aos efeitos da poeira na fonte de alimentação do rover, mas a estação de tempestade de poeira continua sendo uma preocupação. A Spirit recebeu comandos na terça-feira para transmitir mais dados de engenharia nos próximos dias para ajudar no diagnóstico das reinicializações.
Bem, fique de olho na espaçonave de olho em Marte e faça atualizações durante a temporada de tempestades de poeira em Marte.
Fontes: JPL, Blog Planetário
