Ilustração do artista que mostra uma colisão gigante semelhante ao cenário das luas recém-descobertas de Plutão. Crédito da imagem: Don Davis Clique para ampliar
Em um artigo publicado hoje na Nature, uma equipe de cientistas norte-americanos liderada pelo Dr. S. Alan Stern, do Southwest Research Institute (SwRI), conclui que duas pequenas luas recém-descobertas de Plutão provavelmente nasceram do mesmo impacto gigante que deu à luz à lua muito maior de Plutão, Caronte. A equipe também argumenta que outros grandes objetos binários do cinturão de Kuiper (KBOs) também podem freqüentemente abrigar luas pequenas, e que as luas pequenas que orbitam Plutão podem gerar anéis de detritos ao redor de Plutão.
A equipe que fez essas descobertas incluiu os drs. Bill Merline, John Spencer, Andrew Steffl, Eliot Young e Leslie Young, do SwRI; Dr. Hal Weaver do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins; Max Mutchler, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial; e Dr. Marc Buie, do Observatório Lowell. Essa equipe descobriu as duas pequenas luas de Plutão em 2005 usando imagens sensíveis obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble, conforme relatado por Weaver et al. em um documento que acompanha a edição de 23 de fevereiro da revista Nature.
“As evidências dos pequenos satélites nascidos na colisão que formam Caronte são fortes; baseia-se nos fatos de que as pequenas luas estão em órbitas circulares no mesmo plano orbital que Charon e que também estão em ressonância orbital com Charon, ou muito próximas, ”diz o principal autor Stern, diretor executivo do SwRI Space Divisão de Ciência e Engenharia.
"Os testes desse cenário virão de dados orbitais refinados, da medição dos períodos de rotação dessas luas e de determinações de suas densidades e composições de superfície", diz o co-autor Weaver.
As colisões, grandes e pequenas, são os principais processos que moldaram muitos aspectos do nosso sistema solar. Os cientistas usam simulações em computador para estudar a origem dos sistemas planetários formados por eventos de impacto em uma escala muito maior do que poderia ser simulado em laboratório. Acredita-se que outra grande colisão, como a que se pensa ter criado as pequenas luas de Caronte e Plutão, seja responsável pela formação do par Terra-lua.
“A ideia de que as pequenas luas de Plutão e Caronte resultaram de um impacto gigante agora parece convincente. Futuras simulações para determinar as características do impacto necessário para produzir os três satélites devem fornecer restrições aprimoradas à história dinâmica inicial do Cinturão de Kuiper ”, acrescenta o Dr. Robin Canup, diretor do Departamento de Estudos Espaciais do SwRI, que em 2005 produziu o mais abrangente modelos até o momento do impacto da formação de Caronte.
Com base na crescente percepção de que pares binários de “anãs de gelo” como Plutão-Caronte são comuns no Cinturão de Kuiper, a equipe de descoberta de satélites de Plutão conclui que numerosos sistemas de ordem tripla, quádrupla e até mais alta podem ser descobertos no Cinturão de Kuiper nos próximos anos. venha.
“Encontrar pequenos satélites em torno dos KBOs é difícil porque a grande distância do Sol os faz parecer muito fracos. Como resultado, não sabemos realmente como é comum os KBOs terem vários satélites ", acrescenta o co-autor Steffl. “Uma boa maneira de testar isso é pesquisar objetos que foram ejetados do Cinturão de Kuiper em órbitas que os aproximam muito do Sol. Até agora, cerca de 160 desses objetos, chamados Centauros, foram descobertos. Esperamos usar o Hubble para procurar luas fracas em torno de algumas delas. ”
O co-autor Merline acrescenta: “Se as pequenas luas de Plutão geram anéis de detritos a partir de impactos em suas superfícies, como previmos, isso abriria uma nova classe de estudos porque constituiria o primeiro sistema de anéis visto em torno de um corpo sólido, em vez de um planeta gigante de gás. "
"O sistema de Plutão nunca deixa de nos recompensar quando o olhamos de novas maneiras", conclui Stern. “Que bonança e uma ilustração da riqueza da natureza que Plutão sempre provou ser. Nossa descoberta de suas duas novas luas reforça essa lição mais uma vez. ”
O artigo, "Uma origem de impacto gigante para as pequenas luas de Plutão e a multiplicidade de satélites no cinturão de Kuiper", de Stern et al. está disponível na edição de 23 de fevereiro da revista Nature. A NASA financiou este trabalho.
Fonte original: SwRI News Release
Atualização: Plutão não é mais um planeta.
