Os cientistas dizem que o Telescópio Espacial Kepler da NASA descobriu o "primo maior, mais velho e maior" da Terra - um planeta cerca de 60% maior que o nosso, circulando uma estrela semelhante ao sol em uma órbita que poderia sustentar água líquida e talvez vida.
"Hoje, a Terra está um pouco menos solitária, porque há uma criança nova no quarteirão", disse Jon Jenkins, cientista da computação do Centro de Pesquisas Ames da NASA, Jon Jenkins, quinta-feira, durante uma teleconferência da NASA sobre a descoberta.
O mundo alienígena, conhecido como Kepler-452b, fica a cerca de 1.400 anos-luz de distância na constelação de Cygnus - longe demais para ser alcançado, a menos que alguém aperfeiçoe os transportadores interestelares. Mas sua descoberta eleva a fasquia mais uma vez na busca pela Terra 2.0, que é uma grande parte da missão de Kepler.
Jenkins disse que o Kepler-452b tem uma chance melhor do que uniforme de ser um planeta rochoso (embora haja alguma dúvida sobre isso). Seu tamanho implica que é cerca de cinco vezes maior que a Terra. Ele disse que o planeta pode ser mais nublado que a Terra e vulcanicamente ativo, com base em modelagem geológica. Visitar os terráqueos pesaria o dobro do que pesavam na Terra - até que andassem por algumas semanas e "perdessem alguns quilos sérios", brincou.
O planeta está cerca de 5% mais distante da sua estrela-mãe do que a Terra do nosso sol, com um ano que dura 385 dias. Seu sol é 10% maior e 20% mais brilhante que o nosso sol, com a mesma classificação de um anão G2. Mas a estrela do Kepler-452b é mais antiga que a nossa estrela de 4,6 bilhões de anos - o que sugere que as condições cósmicas da vida podem ser duradouras.
"É simplesmente inspirador considerar que este planeta passou 6 bilhões de anos na zona habitável de sua estrela, que é maior que a idade da Terra", disse Jenkins. Modelos para o desenvolvimento planetário sugerem que o Kepler-452b experimentaria uma tendência crescente de aquecimento e talvez um efeito estufa descontrolado à medida que envelhecia, disse ele.
As vantagens do Kepler-452b superam as descobertas planetárias anteriores da missão. Uma envolvia um planeta rochoso, um pouco maior que a Terra, encontrado na zona habitável de sua estrela-mãe - ou seja, o tipo de órbita em que a água líquida poderia existir. Mas essa estrela, conhecida como Kepler-186, é uma anã vermelha encolhida, em vez de um análogo próximo do sol.
O cientista da Kepler, Jeff Coughlin, disse que não está claro o quão hospitaleiro um planeta circundando uma anã vermelha pode ser. Um planeta rochoso na órbita certa em torno de uma estrela parecida com o sol é uma aposta mais certa. "Estamos aqui na Terra, sabemos que há vida aqui", disse ele.
Os cientistas disseram que o Kepler-452b está na lista de alvos da pesquisa do Instituto SETI por sinais de rádio de civilizações extraterrestres, usando o Allen Telescope Array na Califórnia - mas nenhuma detecção de alienígena foi relatada. "Até agora, os 452b-s têm sido tímidos", disse Seth Shostak, astrônomo sênior do instituto e diretor do Centro de Pesquisas SETI, à Space Magazine em um e-mail.
John Grunsfeld, administrador associado de ciências da NASA, caracterizou o recém-anunciado planeta como o "gêmeo mais próximo" da Terra descoberto até agora. No entanto, ele disse que uma análise mais aprofundada dos dados do Kepler pode revelar parentes ainda mais próximos.
Lançado em 2009, Kepler detecta mundos alienígenas, procurando o fraco escurecimento de uma estrela enquanto um planeta atravessa seu disco. O telescópio do tamanho de um SUV avistou mais de 4.600 candidatos ao planeta.
Até agora, cerca de 1.000 deles foram confirmados como planetas usando outros métodos, desde a detecção do deslocamento de Doppler de suas estrelas-mãe até a medição cuidadosa dos intervalos de tempo entre as passagens dos planetas. Para o Kepler-452b, os cientistas usaram observações terrestres e modelos de computador para estimar a massa e confirmar a detecção para um nível de 99,76%, disse Jenkins.
As descobertas devem ser publicadas on-line na quinta-feira pelo Astrophysical Journal, disse Jenkins. Além do Kepler-452b, outros 521 candidatos ao planeta foram adicionados à lista de verificação da missão - incluindo 12 candidatos que parecem ter uma a duas vezes a largura da Terra e orbitam nas zonas habitáveis de suas estrelas-mãe. Nove das estrelas são semelhantes ao nosso próprio sol em tamanho e temperatura, disse a NASA em um comunicado à imprensa.
Certamente haverá mais por vir. Em 2013, o Kepler foi prejudicado por falhas no seu sistema de navegação, mas voltou à sua missão de caça ao planeta no ano passado, graças a alguns ajustes inteligentes que usam o vento solar como um estabilizador extra. "É a melhor coisa que já aconteceu com Kepler", disse Jenkins.
