Organizações de astronomia nos Estados Unidos, Austrália e Coréia assinaram contrato para construir o maior telescópio terrestre do mundo - a menos que outra equipe chegue lá primeiro. O Telescópio Gigante de Magalhães, ou GMT, terá o poder de resolução de um único espelho primário de 24,5 metros (80 pés), que o tornará três vezes mais poderoso do que qualquer um dos telescópios ópticos terrestres existentes na Terra. Seus parceiros domésticos incluem a Carnegie Institution for Science, Harvard University, a Smithsonian Institution, a Texas A & M University, a Universidade do Arizona e a Universidade do Texas em Austin. Embora o telescópio esteja em funcionamento desde 2003, a colaboração formal foi anunciada na sexta-feira.
Charles Alcock, diretor do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, disse que o Telescópio Gigante de Magalhães está sendo projetado para construir o legado de uma série de telescópios menores dos anos 90 na Califórnia, Havaí e Arizona. Os telescópios existentes têm espelhos na faixa de seis a 10 metros (18 a 32 pés) e - enquanto estão avançando bastante no universo próximo -, eles só conseguem distinguir os maiores planetas ao redor de outras estrelas e as estrelas. galáxias distantes mais luminosas.
Com um espelho primário muito maior, o GMT poderá detectar objetos muito menores e mais fracos no céu, abrindo uma janela para as estrelas e galáxias mais distantes e, portanto, as mais antigas. Formados nos primeiros bilhões de anos do Big Bang, esses objetos revelam uma perspicaz tentadora sobre a infância do universo.
No início deste ano, um consórcio diferente, incluindo o Instituto de Tecnologia da Califórnia e a Universidade da Califórnia, com instituições canadenses e japonesas, lançou seu próprio conceito de próxima geração: o Telescópio Thirty Meter. Enquanto o espelho primário de 24,5 metros da GMT virá de uma coleção de oito espelhos menores, o TMT combinará 492 segmentos para alcançar a potência de um único design de espelho de 30 metros (98 pés).
Além disso, o telescópio extremamente grande europeu está em fase de concepção.
Em termos científicos, Alcock reconheceu que os dois telescópios com a participação dos EUA estão se encaminhando para a redundância. As principais diferenças, disse ele, estão na arena da engenharia.
"Provavelmente os dois funcionam", disse ele. Mas Alcock acha que o GMT é mais empolgante do ponto de vista tecnológico. Cada um dos sete segmentos primários de 8,4 metros da GMT pesará 20 toneladas, e o gabinete do telescópio tem uma altura de cerca de 200 pés. Os parceiros da GMT visam concluir seu projeto detalhado em dois anos.
O conceito segmentado do TMT baseia-se na tecnologia pioneira na W.M. Keck Observatory, no Havaí, um projeto passado da parceria Cal-Tech e University of California.
A construção do GMT está prevista para começar em 2012 e concluída em 2019, no Observatório Las Campanas, na Cordilheira dos Andes, no Chile. O custo total é estimado em US $ 700 milhões, com US $ 130 milhões levantados até o momento.
A construção do TMT pode começar já em 2011, com uma data de conclusão estimada para 2018. O telescópio pode ir para o Havaí ou Chile, e a seleção final do local será anunciada neste verão. O custo total é estimado em US $ 1 bilhão, com US $ 300 milhões arrecadados na última contagem.
Alcock disse que a próxima geração de telescópios é crucial para o progresso da astronomia do século XXI.
"O objetivo é começar a descobrir e caracterizar planetas que possam abrigar vida", disse ele. "Está muito claro que precisaremos da próxima geração de telescópios para fazer isso".
E longe de ser uma competição, a verdadeira corrida é contribuir para a ciência, disse Charles Blue, porta-voz da TMT.
"Todos os observatórios da próxima geração gostariam de estar em funcionamento o mais rápido possível para atender à demanda científica", disse ele.
No curto prazo, os estudos espaciais de longa distância receberão ajuda do Telescópio Espacial James Webb, projetado para substituir o Telescópio Espacial Hubble quando for lançado em 2013. E o Atacama Large Millimeter Array (ALMA), um grande interferômetro sendo concluído no Chile, poderia entrar em primeiro plano até 2012.
Fontes: EurekAlert e entrevistas com Charles Alcock, Charles Blue
