O programa de exploração lunar da China divulgou imagens que nos dão um vislumbre do misterioso material descoberto no outro lado da lua.
Yutu-2, o veículo lunar da missão Chang'e-4 da China, chamou a atenção no mês passado depois de sua equipe de pilotos viu algo incomum enquanto vagava perto de uma pequena cratera. A publicação científica Space Science, em chinês, Our Space, que anunciou as descobertas em 17 de agosto, usou o termo "胶状 物" (jiao zhuang wu), que pode ser traduzido como "semelhante a gel". Essa noção despertou amplo interesse e especulação entre os cientistas lunares.
Os cientistas agora deram uma olhada nesse material curioso, graças a um post (chinês) lançado no fim de semana pelo Our Space por meio de sua conta de mídia social do WeChat. Juntamente com novas imagens do material na lua, o post detalha como a equipe Yutu-2 abordou cuidadosamente a cratera para analisar o espécime, apesar dos riscos.
A imagem mais nítida mostra duas das seis rodas do veículo espacial e o conteúdo de uma cratera de aproximadamente 2 metros de largura.
A foto em preto e branco compactada vem de uma câmera para evitar obstáculos no veículo espacial. Suspeita-se que a área verde, retangular e o círculo vermelho estejam relacionados ao campo de visão do instrumento Espectrômetro Visível e Infravermelho Próximo (VNIS), e não ao objeto em si, de acordo com alguns cientistas lunares.
O VNIS é uma das quatro cargas úteis científicas do Yutu-2. Ele detecta a luz dispersa ou refletida nos materiais para revelar sua composição química. Como o VNIS possui um pequeno campo de visão, a equipe de acionamento precisava navegar cuidadosamente pelo Yutu-2 para fazer uma detecção sem cair na cratera.
Depois de obter o primeiro conjunto de dados que o VIRS coletou na cratera em julho, a equipe do Yutu-2 considerou insatisfatória devido às sombras, de modo que os membros da equipe tentaram uma segunda abordagem e medição durante o dia lunar seguinte em agosto. Segundo o Our Space, uma detecção satisfatória foi feita - mas os resultados não foram divulgados.
Clive Neal, um cientista lunar da Universidade de Notre Dame, disse ao Space.com que, embora a imagem não seja ótima, ela ainda pode dar pistas sobre a natureza do material.
Neal disse que o material destacado no centro da cratera se assemelha a uma amostra de vidro de impacto encontrado durante a missão Apollo 17 em 1972. Amostra 70019 foi coletado pelo astronauta Harrison Schmitt, um geólogo treinado, de uma cratera fresca de 3 metros de diâmetro, semelhante à abordada por Yutu-2.
Neal descreve o 70019 como sendo feito de microbreccia escura e coerente - fragmentos quebrados de minerais cimentados juntos - e vidro preto brilhante. "Acho que temos um exemplo aqui do que o Yutu-2 viu", disse Neal.
Impactos de alta velocidade na superfície lunar derretem e redistribuem as rochas através das crateras que eles fazem e podem criar rochas vítreas e ígneas e estruturas cristalinas.
Quanto a ser incomum e "misterioso", conforme descrito no relato inicial da China, "é esperado ter crateras parecidas com as de Yutu-2 e onde 70019 foram coletadas", disse Neal.
A observação inicial que chamou a atenção da equipe de acionamento foi feita a partir de uma imagem da Câmera Panorâmica (PCAM) de Yutu-2. o Rover Yutu da missão Chang'e-3, que chegou ao lado próximo em 2013, retornou impressionante, imagens coloridas de alta resolução da paisagem lunar usando seu PCAM
A equipe do Yutu-2 terá ótimas imagens para trabalhar, e isso pode sugerir algo diferente. No entanto, imagens do Missão Chang'e-4 podem ser divulgados publicamente, desde que um ano após a sua tomada.
Dan Moriarty, bolsista do Programa de Pós-Doutorado da NASA no Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland, concorda que é difícil fazer uma avaliação definitiva da composição química da substância, dada a baixa qualidade da imagem e a seção colorida sobreposta na imagem Yutu-2.
Moriarty disse ao Space.com que o material descrito parece um pouco mais brilhante que o material circundante, embora o brilho real seja difícil de confirmar nas fotografias. Nesse caso, o contraste pode ser devido às diferentes origens dos respectivos materiais.
"O Chang'e-4 desembarcou em uma cratera cheia de basalto de égua, que normalmente é escura", disse Moriarty. "Os materiais crustais das montanhas são tipicamente mais brilhantes, então isso seria um candidato em potencial".
"Será muito interessante ver o que o espectrômetro vê e se houver imagens de alta resolução disponíveis", observa Moriarty.
O Yutu rover de Chang'e-3 carregava um espectrômetro de raios X de partículas alfa para analisar a composição química, montada em um braço robótico, o que seria muito útil para identificar essas amostras. O Yutu-2 carrega, em vez disso, o novo Advanced Small Analyzer for Neutrals (ASAN), uma carga útil da Suécia para estudar como ventos solares interagem com a superfície lunar.
A sonda Chang'e-4 e Yutu-2 completaram o nono dia lunar de sua missão em 5 de setembro, desligando cerca de 24 horas antes do pôr do sol local. O dia lunar 10 começará por volta de 22 de setembro para Yutu-2 e 23 de setembro para o desembarque. (Na lua, um dia dura cerca de duas semanas.)
O Yutu-2 está indo a oeste do local de pouso Chang'e-4 na cratera Von Kármán desde a histórica 2 de janeiro pouso lunar distante, cobrindo 934 pés (285 metros) até agora.
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