O OSIRIS-REx da NASA está se aproximando, física e temporalmente, de seu objetivo principal. A sonda chegou a Bennu no final de 2018 e há pouco mais de um ano estuda o asteróide, procurando um local de amostragem adequado. Para fazer isso, está cada vez mais perto.
OSIRIS-REx significa Origens, Interpretação espectral, identificação de recursos, Security-Regolith Explorer. O coração da missão é a amostra que coletará do asteróide Bennu. Essa amostra acabará retornando à Terra para estudo.
A equipe OSIRIS-REx selecionou um local de amostragem com muito cuidado. Quando a sonda chegou ao asteróide Bennu, a NASA descobriu que a superfície do asteróide era mais desafiadora do que eles pensavam. Embora a superfície contenha uma abundância do material de tamanho certo para o mecanismo de amostragem da espaçonave, há muitos riscos a serem evitados.
Eventualmente, a equipe OSIRIS-REx apresentou uma lista de quatro locais de amostragem em potencial. Eles fizeram mais sobrevôos dos quatro, para olhar ainda mais de perto. A partir daí, eles escolheram dois locais de amostragem: um site primário e um site secundário. Todos os quatro sites receberam nomes com temas de aves e, no final do processo, a NASA escolheu Nightingale como o site principal e Osprey como o site de backup.
Durante o processo de seleção do local, o OSIRIS-REx reconectou a Bennu em três fases: Recon A, B e C. Durante cada fase, ele se aproximou progressivamente da superfície, reunindo mais detalhes em cada local. Agora, na fase C de reconhecimento, a sonda realizou o viaduto mais próximo de todos os tempos. Em 3 de março, sobrevoou Nightingale a uma altitude de apenas 250 metros (820 pés).
A altura de órbita segura da sonda é de um km (0,6) milhas, mas por cerca de cinco horas, o OSIRIS-REx deixou essa segurança para trás. O site Nightingale está em uma cratera e tem cerca de 16 metros de largura. Durante a manobra, todos os instrumentos científicos foram direcionados ao local da amostragem.
Enquanto todos os instrumentos científicos estavam operando, esse sobrevôo é principalmente sobre o gerador de imagens PolyCam da sonda. O PolyCam é um telescópio de 8 polegadas e, quanto mais próximo estiver de Bennu, mais imagens de alta resolução serão adquiridas.
Após o viaduto, o OSIRIS-REx retornou à sua órbita doméstica segura, mas na direção oposta. Agora está pronto para a próxima grande manobra, o ensaio de amostragem.
Haverá dois ensaios de amostragem, e o primeiro está agendado para 15 de abril. A sonda fará sua aproximação mais próxima, chegando a 125 metros (410 pés) da superfície de Bennu. Mas não é feito lá. Nessa altitude, ele realizará o que é chamado de manobra do ponto de verificação. Ele descerá ainda mais perto do local de Nightingale e, depois de descer por cerca de 10 minutos, interromperá sua descida a 50 metros (164 pés) e começará a se afastar do asteróide.
Então, em junho, o OSIRIS-REx fará seu segundo ensaio. Mas desta vez, ele ficará um pouco mais perto, entre 25 a 40 metros (82 a 131 pés) antes de recuar. À medida que o OSIRIS-REx executa cada abordagem, ele coleta mais dados no site de amostragem. Também estará "treinando" seu sistema de rastreamento de recursos naturais (NFT). A NFT usa imagens da superfície da Bennu para se orientar, comparando imagens a bordo com a entrada da câmera em tempo real para evitar riscos e pregar sua operação de amostragem.
A manobra de amostragem real está agendada para o final de agosto de 2020. Nesse momento, o OSIRIS-REx chegará perto o suficiente para que seu mecanismo de amostragem toque a superfície. Em seguida, dispara uma carga de gás nitrogênio para acelerar um pouco de regolito e capturar parte dele. Então ele vai se afastar.
Os operadores de missão não ficarão surpresos se o sistema NFT da espaçonave cancelar a tentativa de amostragem. O sistema possui um sistema de segurança integrado. O OSIRIS-REx pode executar várias tentativas de amostragem, portanto, não há necessidade de se comprometer com uma manobra considerada insegura pelos sistemas automatizados da sonda. Se a primeira tentativa no Nightingale não funcionar, o OSIRIS-REx pode tentar coletar novamente no Nightingale ou ir para o site de backup Osprey.
Eventualmente, se tudo correr bem, o OSIRIS-REx retornará à Terra e lançará a Cápsula de Retorno de Amostra (SRC) na atmosfera da Terra, onde irá implantar um pára-quedas e flutuar até a superfície. Espera-se que aterrissem na faixa de testes e treinamento de Utah, onde serão recuperados.
Mais:
- Comunicado de imprensa: OSIRIS-REx desce sobre o rouxinol local de amostra
- NASA: OSIRIS-REx
- Revista Space: Por que as partículas são ejetadas do asteróide Bennu?
