Um pequeno estudo fora da China sugere que o novo coronavírus pode persistir no corpo por pelo menos duas semanas após o desaparecimento dos sintomas da doença.
Esse tipo de persistência não é inédito entre os vírus, disseram especialistas à Live Science, e, felizmente, os pacientes provavelmente não são muito contagiosos no período pós-sintoma. As descobertas podem até ser boas notícias, disse Krys Johnson, epidemiologista da Faculdade de Saúde Pública da Temple University. Os vírus que tendem a permanecer nos sistemas das pessoas também tendem a ser os vírus contra os quais o corpo desenvolve uma forte resposta imune.
"Se o vírus permanecer nos sistemas das pessoas, elas poderão não ser infectadas novamente", disse Johnson à Live Science.
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Após o coronavírus
O novo estudo, publicado na revista JAMA na quinta-feira (27 de fevereiro), acompanhou quatro profissionais médicos de 30 a 36 anos de idade que desenvolveram COVID-19 (a doença causada pelo novo coronavírus) e foram tratados no Hospital Zhongnan da Universidade de Wuhan, em China entre 1 de janeiro e 15 de fevereiro. Todos os indivíduos se recuperaram e apenas um foi hospitalizado durante a doença. Os pacientes foram tratados com oseltamivir, mais conhecido sob o nome comercial de Tamiflu, um medicamento antiviral.
Os pacientes foram considerados recuperados após a resolução dos sintomas e após terem testado negativo para COVID-19 duas vezes (em dois dias consecutivos). Após a recuperação, os pacientes foram solicitados a colocar-se em quarentena em casa por cinco dias. Eles continuaram a passar cotonetes na garganta para o coronavírus após cinco dias por até 13 dias após a recuperação.
Os resultados mostraram que todos os testes entre o dia 5 e o dia 13 foram positivos para o vírus.
"Essas descobertas sugerem que pelo menos uma proporção de pacientes recuperados ainda pode ser portadora de vírus", escreveram os pesquisadores.
As descobertas foram feitas quando o Japão relatou seu primeiro caso de um indivíduo que se recuperou do coronavírus e depois ficou doente pela doença pela segunda vez, segundo a Reuters. Dados os novos resultados da persistência pós-coronavírus da China, não está claro o que aconteceu com o paciente japonês, disse Johnson. Uma possibilidade é que ela pegou uma nova versão do vírus de outra pessoa; outra possibilidade é que seu próprio sistema não lutou contra o vírus completamente e, quando começou a se replicar novamente dentro de seus pulmões, ela sentiu um ressurgimento dos sintomas.
Vírus de baixo nível
Não é incomum os vírus persistirem em níveis baixos no corpo, mesmo depois que alguém se recupera de uma doença, disse Ebenezer Tumban, virologista da Michigan Tech University. Por exemplo, sabe-se que o vírus zika e o vírus Ebola permanecem por meses após a recuperação dos pacientes, observou Johnson.
O teste que os quatro pacientes de Wuhan, na China, realizaram, procurou fragmentos genéticos do vírus no organismo, disse Tumban. O Tamiflu que eles estavam tomando poderia ter reduzido o número de cópias virais em seus corpos para apenas alguns, disse ele. Nesse ponto, o teste não teria sido sensível o suficiente para detectar o vírus.
Após o término do tratamento antiviral, os vírus podem ter começado a se replicar novamente em um nível baixo, disse Tumban. Não haveria vírus suficiente para causar danos aos tecidos; portanto, os pacientes não sentiram sintomas. Mas o número de cópias virais teria chegado alto o suficiente para que o teste as pegasse novamente.
Nesse ponto, os indivíduos provavelmente não eram muito contagiosos, disse Johnson. Tossir e espirrar vomita partículas virais, mas esses indivíduos não estavam tossindo ou espirrando. Suas cargas virais também eram baixas. Seria necessário um contato mais íntimo para espalhar o vírus.
"Eles devem ter cuidado no ambiente doméstico para não compartilhar bebidas e garantir que estejam lavando as mãos com frequência", disse ela. "Mas se eles são apenas uma transportadora, não devem ser capazes de transmitir fora desse contato próximo de bebidas e alimentos compartilhados".
Implicações na imunidade
Nenhum membro da família dos pacientes do estudo apresentou resultado positivo para coronavírus no momento da publicação do artigo. No entanto, os autores observaram que os pacientes eram todos profissionais médicos que tomavam precauções muito cuidadosas para evitar a propagação da doença em casa.
Os vírus que persistem no corpo podem provocar uma resposta imune suficiente para fornecer alguma proteção contra novas infecções, disse Johnson. Há muitas perguntas sobre quanto tempo duraria a imunidade, disse Tumban. Por exemplo, o corpo mantém imunidade contra os coronavírus que causam o resfriado comum por apenas um ano ou dois, disse ele. E sempre há a possibilidade de que o novo coronavírus sofra mutação à medida que se move pelas populações, transformando-se em uma versão que o sistema imunológico já exposto não pode reconhecer.
"O desafio é: com que rapidez isso muda?" Johnson disse.
Mais estudos de acompanhamento são necessários para entender a recuperação do COVID-19, disse Johnson. Os indivíduos do estudo de Wuhan eram todos com idade e estado de saúde semelhantes, e nenhum experimentou doença grave por COVID-19.
Pesquisas futuras também devem analisar as cargas virais dentro dos pulmões, disse Tumban. Um esfregaço na garganta captura o vírus apenas nas partes superiores do trato respiratório, mas o vírus se instala profundamente nos pulmões. A amostragem dos pulmões é um procedimento mais invasivo, envolvendo o líquido de lavagem através dos alvéolos (pequenos sacos de ar nos pulmões) e testando esse fluido em busca de partículas virais, disse Tumban. Ainda assim, o estudo sugere que o monitoramento a longo prazo de pacientes recuperados e seus contatos é importante.
"Uma semana ou duas semanas depois, a quantidade de vírus no sangue ou nos pulmões aumentará para uma concentração mais alta, para que a pessoa possa transmiti-lo a outras pessoas?" Tumban disse. "Isso é algo que ainda não sabemos."
