Se você vir um gato doméstico, é grande a probabilidade de ele ter patas brancas, uma aparência que muitos proprietários chamam carinhosamente de "meias". Mas as meias raramente são vistas em gatos selvagens, o primo indescritível e não domesticado do gato doméstico, então por que tantos gatos de estimação ostentam pés brancos e peludos?
Acontece que essa história começou cerca de 10.000 anos atrás, quando humanos e gatos decidiram que a vida era melhor juntos.
Essa domesticação acabou levando a meias predominantes em gatos, bem como a outros padrões de pelagem bem conhecidos, disse Leslie Lyons, professora emérito e chefe do Laboratório de Genética Felina da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade do Missouri.
"Quando os humanos se tornaram agricultores e começaram a ficar em um só lugar, eles tinham armazéns de grãos e pilhas de lixo "que atraíram roedores", disse Lyons. Era um arranjo mutuamente benéfico: os humanos tinham menos roedores para lidar e os gatos recebiam uma refeição fácil.
As espécies progenitoras não domesticadas e selvagens de gatos domésticos, Felis silvestris, vive na África e na Eurásia. Uma população deles ainda vive no Monte Etna, um vulcão ativo na Sicília. Esses felinos são lanches saborosos como gatinhos e predadores furtivos quando adultos; portanto, indivíduos nascidos com um casaco que oferece camuflagem tendem a sobreviver e se reproduzir.
Mas nem todo F. silvestris nasce com uma pelagem que se funde em seu habitat.
"Mutações genéticas estão ocorrendo o tempo todo", disse Lyons.
Galeria de gatos com meias brancas
Não há muita evidência para indicar por que as pessoas que nasceram cedo para gatos escolheram os indivíduos que escolheram, mas Lyons disse que a variedade de casacos vistos em gatos domésticos modernos mostra que nossos ancestrais agrários favoreciam gatos com marcações que teriam interferido em sua camuflagem. Em sua floresta nativa mista ou ambiente desértico, um gato com patas brancas austeras teria se destacado entre predadores e presas.
Quando os humanos começaram a se interessar por gatos, essas patas brancas também se destacaram. "Provavelmente havia pessoas dizendo: 'Eu particularmente gosto desse gatinho porque ele tem pés brancos. Vamos garantir que ele sobreviva'", disse Lyons.
Os seres humanos provavelmente também selecionaram gatos que eram calmos e confortáveis com os humanos, disse Lyons. Os traços comportamentais parecem não ter relação com a cor da pelagem, mas, por razões que os cientistas não entendem completamente, as manchas brancas tendem a aparecer quando os indivíduos mais calmos são selecionados e criados. É o caso de cavalos, porcos, ratos, vacas e ratos.
Essas cores e marcações distintas da pele surgem enquanto um embrião de gato se desenvolve. As células que dão cor à pele dos gatos aparecem primeiro como células da crista neural, localizadas ao longo do que se transformará nas costas, disse Lyons.
Então, essas células migram lentamente para baixo e ao redor do corpo. Se essas ondas de células se moverem o suficiente para se encontrarem na frente do gato, o embrião nascerá como um gatinho de cor sólida, como um gato todo preto ou todo laranja. Os felinos desenvolvem pés brancos, rostos, baús e barrigas quando essas células não chegam até o fim.
Então, da próxima vez que vir um gatinho usando meias brancas, você saberá que esse recurso de assinatura é resultado de mutações genéticas, domesticação e biologia do desenvolvimento. Embora se você tentar dizer isso ao gato, ele provavelmente apenas olhará para você interrogativamente antes de se afastar.
