No fim de semana passado, muita atenção foi concentrada na estação espacial Tiangong-1. Por algum tempo, agências espaciais e rastreadores de satélite de todo o mundo estavam prevendo quando essa estação cairia na Terra. E agora que ele pousou com segurança no Oceano Pacífico, muitas pessoas estão dando um suspiro de alívio. Embora houvesse muito pouca chance de que quaisquer detritos caíssem na Terra, a mera possibilidade de que alguns causassem sua parcela de ansiedade.
Curiosamente, as preocupações sobre como e quando o Tiangong-1 cairia na Terra ajudaram a trazer a questão maior de detritos orbitais e reentrada em perspectiva. Segundo o SDO, em média, cerca de 100 toneladas de lixo espacial queimam na atmosfera da Terra todos os anos. Monitorar essas reentrâncias e alertar o público sobre possíveis perigos tornou-se um trabalho de rotina para especialistas em detritos espaciais.
Esse lixo assume a forma de satélites desativados, espaçonaves não controladas, estágios superiores de foguetes usados e vários itens descartados (como coberturas de carga útil). Com o tempo, esses detritos são mais lentos pela atmosfera superior da Terra e depois sucumbem à força gravitacional da Terra. No caso de objetos maiores, algumas peças sobrevivem ao processo de reentrada em chamas e chegam à superfície.
Na maioria dos casos, esses detritos caem no oceano ou pousam em algum lugar distante do assentamento humano. Enquanto ainda em órbita, esses objetos são rastreados por uma rede de radar militar dos EUA, pelo Escritório de Detritos Espaciais da ESA e por outras agências e rastreadores de satélite independentes. Essas informações são compartilhadas para garantir que as margens de erro possam ser minimizadas e que as janelas de reentrada previstas possam ser reduzidas.
Para a equipe do SDO, esses esforços são baseados em dados e atualizações fornecidos pelos Estados membros da ESA e pelas autoridades civis com as quais são parceiros, enquanto informações adicionais são fornecidas por telescópios e outros detectores operados por pesquisadores institucionais e privados. Um exemplo é o Radar de Rastreamento e Imagem (TIRA), operado pelo Instituto Fraunhofer de Física de Alta Frequência e Técnicas de Radar, perto de Bonn, na Alemanha.
Essa é uma tarefa desafiadora e frequentemente sujeita a uma medida de imprecisão e adivinhação. Como explicou Holger Krag, chefe do Gabinete de Detritos Espaciais da ESA:
“Com nosso conhecimento atual e nossa tecnologia de ponta, não somos capazes de fazer previsões muito precisas. Sempre haverá uma incerteza de algumas horas em todas as previsões - mesmo alguns dias antes da reentrada, a janela de incerteza pode ser muito grande. As altas velocidades de retorno de satélites significam que eles podem viajar milhares de quilômetros durante esse período, e isso dificulta a previsão de uma localização precisa da reentrada. ”
Das 100 toneladas que entram em nossa atmosfera todos os anos, a grande maioria são pequenos pedaços de detritos que queimam muito rapidamente - e, portanto, não representam ameaça para as pessoas ou a infraestrutura. As descidas maiores, das quais existem cerca de 50 por ano, às vezes resultam em detritos que chegam à superfície, mas geralmente caem no oceano ou em áreas remotas. De fato, na história dos voos espaciais, nenhuma vítima foi confirmada pela queda de detritos espaciais.
A ESA também participa de uma campanha conjunta de rastreamento realizada pelo Comitê de Coordenação de Detritos Espaciais da Agência Inter, composto por especialistas de 13 agências espaciais. Além da ESA, esse comitê inclui várias agências espaciais européias, NASA, Roscosmos, Agência Espacial Canadense, Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial, Organização Indiana de Pesquisa Espacial, Organização Indiana de Pesquisa Espacial, Agência Espacial Nacional da China e Agência Espacial Estadual da Ucrânia.
O objetivo dessas campanhas é que as agências espaciais agrupem suas respectivas informações de rastreamento do radar e de outras fontes. Ao fazer isso, eles podem analisar e verificar os dados uns dos outros e melhorar a precisão das previsões para todos os membros. A ESA sediou a campanha de 2018, que se seguiu à reinserção da estação espacial chinesa Tiangong-1 ao entrar na atmosfera da Terra neste fim de semana - cujos detalhes estão publicados no blog Rocket Science da ESA.
“Hoje, todos na Europa confiam nas forças armadas dos EUA para obter dados de órbita de detritos espaciais - nos falta a rede de radar e outros detectores necessários para executar o rastreamento e o monitoramento independentes dos objetos no espaço”, disse Krag. "Isso é necessário para permitir uma participação significativa da Europa nos esforços globais de segurança espacial."
Embora prever quando e onde os detritos espaciais retornem à nossa atmosfera ainda não seja uma ciência exata, há uma coisa a fazer: seu registro de 100% de segurança. E, como mostrou a descida de Tiangong-1, o alerta precoce e o rastreamento ativo garantem que as ameaças em potencial sejam reconhecidas com bastante antecedência.
Enquanto isso, aproveite este vídeo sobre o monitoramento de reentrada do Space Debris Office, cortesia da ESA:
