Ilustração artística do rio estrelado do norte. Crédito da imagem: Caltech Clique para ampliar
Os astrônomos descobriram um estreito fluxo de estrelas se estendendo pelo céu por cerca de 45 graus - 90 vezes a largura da Lua cheia. O fluxo emana de um aglomerado de 50.000 estrelas chamado NGC 5466 e se estende da Ursa Maior (ou a Ursa Maior) até a constelação de Bootes. A força da gravidade da Via Láctea é diferente em lados opostos do aglomerado de estrelas, o que faz com que ela se estique. Estrelas distantes não são mais mantidas no aglomerado e ficam para trás, criando o fluxo.
Os astrônomos descobriram um estreito fluxo de estrelas que se estendem pelo menos 45 graus no céu do norte. A corrente está a 76.000 anos-luz de distância da Terra e forma um arco gigante sobre o disco da Via Láctea.
Na edição de março do Astrophysical Journal Letters, Carl Grillmair, cientista associado do Spitzer Science Center do Instituto de Tecnologia da Califórnia, e Roberta Johnson, estudante de pós-graduação da Universidade Estadual da Califórnia em Long Beach, relatam a descoberta.
"Ficamos impressionados com o tempo que isso leva", diz Grillmair. "Quando um extremo do riacho limpa o horizonte esta noite, o outro já estará na metade do céu."
O riacho começa logo ao sul da bacia da Ursa Maior e continua em uma linha quase reta até um ponto cerca de 12 graus a leste da estrela brilhante Arcturus na constelação de Bootes. O fluxo emana de um aglomerado de cerca de 50.000 estrelas conhecido como NGC 5466.
O novo fluxo descoberto se estende à frente e atrás do NGC 5466 em sua órbita ao redor da galáxia. Isso ocorre devido a um processo chamado remoção de maré, que resulta quando a força da gravidade da Via Láctea é marcadamente diferente de um lado do aglomerado para o outro. Isso tende a esticar o aglomerado, que normalmente é quase esférico, ao longo de uma linha apontando para o centro galáctico.
Em algum momento, particularmente quando sua órbita o aproxima do centro galáctico, o aglomerado não pode mais se fixar nas estrelas mais distantes, e essas estrelas caem em órbitas próprias. As estrelas perdidas que se encontram entre o aglomerado e o centro galáctico começam a se mover lentamente à frente do aglomerado em sua órbita, enquanto as estrelas que se afastam para longe do centro galáctico ficam lentamente para trás.
As marés do oceano são causadas exatamente pelo mesmo fenômeno, embora, neste caso, seja a diferença na gravidade da lua de um lado da Terra para o outro que se estenda pelos oceanos. Se a gravidade na superfície da Terra fosse muito mais fraca, os oceanos seriam retirados do planeta, assim como as estrelas no fluxo do NGC 5466.
Apesar de seu tamanho, o córrego nunca foi visto anteriormente, porque é tão completamente inundado pelo vasto mar de estrelas em primeiro plano que compõem o disco da Via Láctea. Grillmair e Johnson encontraram o fluxo examinando as cores e o brilho de mais de nove milhões de estrelas no banco de dados público do Sloan Digital Sky Survey.
“Acontece que, porque todos nasceram ao mesmo tempo e estão situados aproximadamente na mesma distância, as estrelas em aglomerados globulares têm uma assinatura bastante única quando se observa como suas cores e brilho são distribuídos”, diz Grillmair.
Usando uma técnica chamada filtragem combinada, Grillmair e Johnson atribuíram a cada estrela uma probabilidade de pertencer à NGC 5466. Ao olhar para a distribuição dessas probabilidades no céu, “o fluxo meio que alcançou e nos atingiu.
"O novo fluxo pode ser ainda mais longo do que sabemos, pois estamos limitados no extremo sul pela extensão dos dados atualmente disponíveis", acrescenta ele. "Pesquisas maiores no futuro devem ser capazes de estender substancialmente o comprimento conhecido do fluxo, possivelmente até mesmo em todo o céu."
As estrelas que compõem a corrente são muito fracas para serem vistas a olho nu. Devido às vastas distâncias envolvidas, elas são cerca de três milhões de vezes mais fracas do que as estrelas mais fracas que podemos ver em uma noite clara.
Grillmair diz que essas descobertas são importantes para a compreensão do que compõe a galáxia da Via Láctea. Como rios terrestres, esses riachos de maré podem nos dizer em que direção “desce”, quão íngreme é a encosta e onde estão localizadas as montanhas e os vales.
Medindo as posições e velocidades das estrelas nessas correntes, os astrônomos esperam determinar a quantidade de matéria escura que a Via Láctea contém e se a matéria escura é distribuída suavemente ou em enormes pedaços orbitais.
Fonte original: Comunicado de imprensa Caltech
