O lobo esquerdo da característica em forma de coração de Plutão é uma planície de gelo de 1.000 milhas de largura (1.000 quilômetros) conhecida como Sputnik Planitia.
(Imagem: © NASA / JHUAPL / SwRI)
O coração gelado de Plutão está batendo.
O famoso recurso em forma de coração do planeta anão, que a NASA Nave espacial New Horizons descoberto durante seu épico sobrevôo em julho de 2015, impulsiona os padrões de circulação atmosférica em Plutão, sugere um novo estudo.
A maior parte da ação é cortesia do lobo esquerdo do coração, uma planície de gelo de nitrogênio com 1.000 milhas de largura (1.000 quilômetros) chamada Sputnik Planitia. Esse gelo exótico vaporiza durante o dia e volta a se condensar novamente à noite, causando a explosão dos ventos de nitrogênio, determinaram os pesquisadores. (A atmosfera de Plutão é dominado pelo nitrogênio, como o da Terra, embora o ar do planeta anão seja cerca de 100.000 vezes mais fino que o material que respiramos.)
Esses ventos transportam calor, partículas de neblina e grãos de gelo para o oeste, manchando os gelados com manchas escuras.
"Isso destaca o fato de que a atmosfera e os ventos de Plutão - mesmo que a densidade da atmosfera seja muito baixa - podem impactar a superfície", disse o autor principal do estudo, Tanguy Bertrand, astrofísica e cientista planetária do Ames Research Center da NASA na Califórnia, disse em um comunicado.
E essa direção para o oeste é interessante por si só, considerando que Plutão gira para o leste em seu eixo. A atmosfera do planeta anão, portanto, exibe uma estranha "retrorotação", disseram os membros da equipe de estudo.
Bertrand e seus colegas estudaram os dados coletados pela New Horizons durante o próximo encontro da sonda em 2015. Os pesquisadores também realizaram simulações em computador para modelar o ciclo do nitrogênio e o clima de Plutão, especialmente os ventos do planeta anão.
Este trabalho revelou a provável presença de ventos de oeste - uma variedade de alta altitude que corre ao longo de pelo menos 4 km acima da superfície e um tipo de movimento rápido mais próximo do solo que segue a borda ocidental do Sputnik Planitia.
Essa borda é delimitada por altas falésias, que parecem prender os ventos próximos à superfície dentro da bacia do Sputnik Planitia por um período antes que possam escapar para o oeste, sugeriu o novo estudo.
"É exatamente o tipo de coisa que se deve à topografia ou às especificidades do cenário", disse a mesma cientista planetária Candice Hansen-Koharcheck, do Instituto de Ciência Planetária de Tucson, Arizona.
"Estou impressionado com o fato de os modelos de Plutão terem avançado a tal ponto que você pode falar sobre o clima regional", acrescentou Hansen-Koharcheck, que não participou do novo estudo.
O sobrevôo de Plutão da New Horizons revelou que o planeta anão é muito mais complexo e diversificado do que se pensava, apresentando montanhas de gelo de água imponentes e terreno "laminado" estranho, além do coração fotogênico (cujo nome oficial, Tombaugh Regio, homenageia o descobridor de Plutão, Clyde Tombaugh).
o novo estudo, que foi publicado on-line na terça-feira (4 de fevereiro) no Journal of Geophysical Research: Planets, reforça e amplia essa mensagem básica.
"O Sputnik Planitia pode ser tão importante para o clima de Plutão quanto o oceano para o clima da Terra", disse Bertrand. "Se você remover o Sputnik Planitia - se remover o coração de Plutão - não terá a mesma circulação."
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