Prepare Marte, você está prestes a receber um visitante. A Rosetta também receberá um aumento de velocidade assistido pela gravidade conforme ele oscila pelo planeta. Sua aproximação mais próxima ocorrerá em 25 de fevereiro, quando passa a apenas 250 km acima da superfície marciana.
Este mês, a equipe que trabalha na missão Rosetta da ESA esteve particularmente ocupada. Estão em andamento atividades para definir a trajetória da espaçonave e preparar os instrumentos de bordo prontos para o próximo grande marco da missão: o balanço do planeta Marte em fevereiro de 2007.
Desde o seu lançamento em março de 2004, a Rosetta tem percorrido o sistema solar interno em uma trajetória que o levará ao seu destino final no primeiro semestre de 2014 - o cometa 67P Churyumov-Gerasimenko. Como a espaçonave de três toneladas não pôde ser colocada pelo lançador em uma trajetória que a levaria diretamente ao cometa, uma série de quatro manobras planetárias assistidas por gravidade foram introduzidas no projeto da missão.
As oscilações permitem que uma espaçonave ganhe energia de uma maneira "natural", explorando a energia gravitacional de corpos planetários maciços como planetas, semelhante à maneira pela qual um estilingue é usado para liberar uma pedra.
A oscilação de Marte em fevereiro do próximo ano é a segunda dessas manobras para Rosetta, como a primeira oscilação da Terra em março de 2005. Após a oscilação de Marte no próximo mês de fevereiro, a próxima oscilação da Terra ocorrerá em 13 de Novembro de 2007.
Para apontar Rosetta precisamente para Marte, duas manobras no espaço profundo foram realizadas em 29 de setembro e 13 de novembro deste ano. Rosetta fará sua aproximação mais próxima de Marte em 25 de fevereiro, quando estará a apenas 250 km acima de sua superfície.
A proximidade do planeta é essencial para que a sonda faça o uso mais eficiente do balanço, no entanto, isso também torna a manobra complexa. É por isso que os controladores de missão no Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) da ESA na Alemanha estão monitorando cuidadosamente o caminho da espaçonave no espaço e se preparando para executar manobras de correção de trajetória 16 e 7 dias antes de Rosetta fazer sua abordagem mais próxima de Marte.
A proximidade de Rosetta a Marte também proporcionará uma excelente oportunidade para dar uma olhada no planeta. Utilizando os instrumentos de bordo, tanto no orbitador quanto no Philae, os cientistas do Rosetta poderão calibrar seus instrumentos e complementar os dados do Mars Express da ESA, realizando uma 'mini' campanha de observação nas semanas próximas à passagem de Marte. As operações científicas começarão no início de janeiro de 2007 e serão formalmente concluídas no final de março.
Olhando para Marte
Em preparação para a observação de Marte, no início desta semana, os controladores de missão da ESOC começaram uma série completa de verificações de instrumentos. Essas operações, que incluíram ligar os instrumentos e verificar o desempenho dos ponteiros, duram cerca de um mês.
Entre 2 e 3 de janeiro de 2007, a Rosetta 'aquecerá' sua câmera de bordo OSIRIS para dar uma olhada no asteróide 21-Lutetia que fica entre as órbitas de Marte e Júpiter no Cinturão de Asteróides. O objetivo desta campanha de observação de 36 horas é entender a direção de rotação do asteróide. Essas informações valiosas permitirão que os cientistas caracterizem esse alvo para que Rosetta possa estudá-lo com mais detalhes em julho de 2010, quando a espaçonave passará cerca de 2000 km do asteróide.
A Rosetta poderá observar Marte cerca de 20 horas antes de se aproximar mais algumas semanas depois. Antes de se aproximar de Marte, será dada prioridade às operações da espaçonave. Se os testes de vôo planejados para 7 de janeiro revelarem que as condições térmicas e de iluminação da sonda não são favoráveis à sua própria segurança de navegação, todas as operações científicas que devem ser realizadas antes de sua aproximação estreita terão que ser canceladas.
De qualquer forma, na hora da aproximação mais próxima, os instrumentos do orbitador serão desligados por cerca de três horas e a espaçonave será colocada no modo eclipse. Isso é para preparar a espaçonave para um período de eclipse que durará 25 minutos e ocorrerá quando Rosetta for atrás de Marte e entrar em sua sombra. Durante esse período de eclipse, as matrizes solares não 'verão' o Sol e não serão capazes de produzir energia.
No entanto, alguns instrumentos científicos no módulo Philae ainda estarão operando e fazendo medições durante o eclipse, já que o módulo possui seu próprio sistema de energia independente. Isso ocorre porque, uma vez que o módulo de aterrissagem está na superfície do cometa, pronto para cumprir sua missão, ele tem que sobreviver autonomamente sem o apoio do orbitador.
A Rosetta usará seu sistema de imagem e espectrômetros de imagem para coletar dados sobre a superfície e a atmosfera de Marte e sua composição química. Ele também coletará dados sobre a interação da atmosfera com o vento solar e o ambiente de radiação marciana e exibirá os dois satélites naturais de Marte: Phobos e Deimos.
Durante a passagem de Marte, a velocidade e a trajetória de Rosetta também serão medidas com precisão para verificar se alguma aceleração anômala da espaçonave pode ser observada.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
