À medida que escolas, eventos, bares e restaurantes são fechados em muitas partes dos Estados Unidos, os profissionais médicos da linha de frente estão se preparando para o impacto do novo coronavírus SARS-CoV-2.
O vírus, que causa uma doença chamada COVID-19, pode ser fatal para alguns indivíduos, especialmente aqueles com mais de 60 anos e aqueles com condições de saúde subjacentes, como pressão alta e diabetes. Na Itália, a porcentagem de pacientes com complicações que requerem cuidados em unidades de terapia intensiva (UTI) variou de 9% a 11%, relataram pesquisadores na sexta-feira (13 de março) na revista The Lancet. Esse afluxo de casos sobrecarregou o sistema médico no norte da Itália, e os médicos disseram que um afluxo semelhante faria o mesmo nos Estados Unidos.
Com a capacidade de teste ainda limitada nos EUA, os profissionais de saúde da linha de frente estão se preparando para uma situação sem precedentes. As diretrizes estão mudando rapidamente em hospitais e clínicas, e respiradores, máscaras e outros equipamentos de proteção pessoal estão em falta, disseram os profissionais de saúde de todo o país contatados pela Live Science em entrevistas. Os trabalhadores citados aqui pediram anonimato para falar abertamente sobre suas experiências.
"A preparação foi caótica", disse um médico do departamento de emergência de Montana.
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Cuidado de emergência
As salas de emergência e os cuidados urgentes já estão vendo um aumento nos pacientes que apresentam sintomas respiratórios e esperam fazer o teste para o COVID-19. Mas os testes permanecem limitados e os tempos de resposta são lentos, disse o médico do departamento de emergência de Montana.
"Os caminhos dos testes têm sido extremamente obscuros e mudam frequentemente em relação a quem se qualifica e a quem somos capazes de testar", disse ele. Em um caso, na semana passada, ele viu um paciente que o médico considerava necessário fazer o teste, mas essa pessoa não se qualificou de acordo com as diretrizes do hospital e foi mandada para casa. Menos de 12 horas depois, disse o médico, essas diretrizes foram alteradas e o paciente seria elegível para um teste. O hospital então alertou o departamento de saúde do estado para o paciente, e o paciente acabou sendo negativo.
A falta de equipamentos de proteção individual, leitos hospitalares e espaço são as principais preocupações no departamento de emergência, disse o médico. Médicos e enfermeiros estão sendo solicitados a reutilizar as máscaras N95, que protegem contra a transmissão viral, disse o médico. Os profissionais de saúde estão trabalhando para encontrar maneiras de separar os pacientes que chegam com sintomas respiratórios dos pacientes que chegam ao departamento de emergência por outros motivos.
"O departamento de emergência ainda precisará cuidar de todo mundo que entrar com um problema que não seja o coronavírus", disse o médico de Montana. Seu hospital, acrescentou, já está extraordinariamente repleto de casos regulares de influenza, sepse e outras doenças.
"Se isso se tornar um problema muito maior, teremos um problema de espaço físico por precisar manter os pacientes em isolamento", disse ele. "Não sei como vamos lidar com isso."
O espaço também é uma das principais preocupações em Austin, Texas, disse uma enfermeira de pronto atendimento que trabalha em uma sala de emergência em um dos principais sistemas hospitalares da cidade. É provável que as pessoas cheguem a cuidados urgentes por medo, disse ela, e muitos pacientes na sala de espera correm alto risco de complicações do COVID-19 devido a problemas imunológicos pré-existentes ou outras condições.
A equipe de atendimento de urgência está se preparando desde antes dos pacientes começarem a procurar exames, disse a enfermeira de Austin. A mudança de protocolos tem sido um problema, ela disse; uma pessoa no hospital recebeu o papel de acompanhar as mudanças nas diretrizes dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
No hospital de Austin, a equipe também está fazendo ajustes no terreno, disse a enfermeira. Por exemplo, os funcionários descobriram que colocar e retirar equipamentos de proteção individual de acordo com as diretrizes clínicas iniciais era impraticável e inseguro, porque retirava muitos funcionários de outros assuntos urgentes. Isso levou a algumas alterações nos protocolos iniciais, a fim de usar o equipamento com mais segurança, disse ela.
"Não podemos perder a calma", disse ela. "Esse não é o caminho de uma enfermeira de emergência. Estamos apenas tentando eliminar problemas e fazer o plano mais eficaz possível".
Competindo por cuidados
Médicos e profissionais de saúde de especialidades não emergenciais preocupam-se com possíveis faltas de equipamentos, preocupando-se com o fato de que essas faltas afetem seus pacientes. Em circunstâncias normais, muitos pacientes já precisam de ventiladores ou oxigênio, disse um pediatra em Montana que trabalha com crianças que têm condições clinicamente complexas. Por exemplo, muitos de seus pacientes vivem em casa, mas usam ventiladores para respirar.
"Estou preocupada que nossos pacientes pediátricos fiquem fora de atendimento", disse ela. Se as empresas que fornecem peças e equipamentos para ventiladores forem atendidas com pedidos relacionados ao COVID-19, eles poderão se esforçar para atender seus pacientes regulares.
Pacientes adultos em situações de tratamento complexo também podem ter dificuldades se as camas de hospital estiverem em falta, disse uma enfermeira em Springfield, Missouri, que trabalha com populações de alto risco em um ambulatório.
"Springfield tem cerca de 1.500 leitos de hospitais gerais, e pouco mais de 200 deles são de UTI", disse ela. "Além dos hospitais regionais menores, que têm entre 10 e 50 leitos, estamos entre Tulsa e St. Louis".
O fechamento de hospitais rurais nos últimos anos significa que Springfield atrai pacientes de uma ampla área geográfica, disse ela. "Haverá muita concorrência pelo espaço da cama se a curva do caso acelerar tão rapidamente quanto parece", disse ela.
As diretrizes estão mudando rapidamente, disse o pediatra de Montana. Ela é afiliada a quatro instituições médicas separadas, e cada uma envia entre um e cinco e-mails por dia com informações de preparação, disse ela.
"Cada instituição está mostrando diferentes níveis de preparação e diferentes planos organizacionais", disse ela.
A confusão inicial na área de Washington, D.C., se suavizou um pouco nos últimos dias, disse um médico de cuidados primários que pratica nessa região.
"Nós vimos isso acontecer, conversamos sobre isso, conversamos sobre isso potencialmente chegando até nós", disse ele. "E, no entanto, quando o primeiro caso realmente aconteceu, parecia que todo mundo entrou em pânico e se sentiu mal preparado ... uma vez que realmente aconteceu, parecia uma situação completamente diferente".
O objetivo na atenção primária tem sido aliviar a pressão na sala de emergência, através da triagem e teste de pacientes que estão apenas levemente doentes, disse o médico. Agora, sua clínica está enviando testes para um laboratório particular e foi capaz de testar todos os funcionários da clínica que precisam de um teste. Até o momento, todas as poucas dezenas de testes realizados pela clínica foram negativas.
"A vantagem disso é que todas as pessoas, embora precisem ficar isoladas aguardando os resultados, não foram ao pronto-socorro", disse ele.
Atualmente, a clínica está bem abastecida com equipamentos de proteção individual, mas está tomando medidas para reduzir o desperdício, disse o médico. Por exemplo, o teste é configurado para que os profissionais médicos entrem no quarto do paciente apenas uma vez.
Parando a propagação
Para muitos profissionais de saúde, a maior preocupação no momento é não transmitir o vírus inadvertidamente a pacientes vulneráveis. Os profissionais de saúde em casa estão sendo aconselhados a tomar precauções extras de higiene e a ficar em casa aos primeiros sinais de doença, disse um administrador de cuidados domiciliares na área de Washington, D.C. Muitas consultas de cuidados não essenciais foram canceladas. As comunidades de vida assistida e asilos onde os cuidadores costumam trabalhar estão proibindo ou restringindo severamente os visitantes, disse ela. Embora alguns funcionários da organização de assistência domiciliar tenham acesso a uma equipe de enfermagem para orientar suas decisões, muitos contratados são responsáveis por monitorar seus próprios níveis de saúde e risco.
"São muitas pessoas e muitas decisões individuais", disse o administrador do DC.
A enfermeira em Springfield, que trabalha com pacientes em risco, disse que sua clínica fica em um prédio que divide espaço com outros ambulatórios, laboratórios e farmácias.
"Estamos trabalhando com a administração da clínica para encontrar maneiras de proteger nossos pacientes da exposição, mas é inevitável entrar no edifício", disse ela.
A telemedicina é uma opção para pelo menos algumas visitas, disse um especialista em pediatria em um hospital em Birmingham, Alabama. Mas o lançamento de um programa de telemedicina requer muita papelada e coordenação com as companhias de seguros, disse ela, e não está claro a rapidez com que isso pode acontecer.
Até agora, as orientações em Birmingham têm sido pouco claras sobre se os médicos devem cancelar os procedimentos eletivos no hospital e sobre quando funcionários não-clínicos devem trabalhar em casa, disse o especialista.
As ações variam de hospital para hospital. Um estudante de enfermagem e um auxiliar de enfermagem de um hospital na zona rural do norte de Michigan disseram à Live Science que o hospital removeu metade dos assentos da cafeteria do hospital no fim de semana e reduziu drasticamente a visitação. Alguns procedimentos eletivos foram cancelados lá; em outros casos, os médicos estão se esforçando para se encaixar nesses procedimentos antes de serem desligados.
Se os trabalhadores horistas, como o auxiliar de enfermagem, serão remunerados se não puderem trabalhar por causa de doenças ou pressões de assistência à infância, não está claro. Muitos profissionais de saúde contatados pela Live Science relataram dificuldades em se isolar de membros vulneráveis da família durante um período em que esperam ser expostos ao novo vírus.
Médicos e enfermeiros estão se unindo para enfrentar a ameaça do vírus; vários profissionais de saúde entrevistados pela Live Science mencionaram sentir-se motivados pelo trabalho em equipe e pela dedicação que viram ao seu redor. Existe um grande grupo privado no Facebook para médicos que respondem ao COVID-19, onde os profissionais compartilham recursos e se aconselham sobre protocolos e diretrizes. Médicos de Seattle, onde o impacto está sendo sentido intensamente, têm compartilhado experiências e orientações com colegas de todo o país.
Mas, em última análise, a capacidade desses profissionais de permanecer no topo da epidemia dependerá de todo mundo ouvir as autoridades de saúde pública e permanecer em casa o máximo possível.
"Somos uma instalação relativamente pequena e atendemos uma enorme área geográfica", disse o estudante de enfermagem no norte do Michigan. "Se as coisas ficarem ruins aqui em cima, elas ficarão muito, muito rápidas. Temos camas limitadas de UTI, ventiladores limitados, perfusionistas limitados, circulação extracorpórea limitada e equipamentos de ECMO.… Se metade da nossa área de serviço ficar doente, estaremos enterrado aqui. "
Isso também é verdade nas áreas urbanas.
"Sabemos que é a comunidade que precisa parar a disseminação", disse o médico de cuidados primários na área de D.C. "Eu acho que é importante entender que, neste momento, não existe realmente uma reação exagerada".
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