Crédito da imagem: Instituto Politécnico Rensselaer
Os astrônomos anunciaram hoje que descobriram um anel gigante de estrelas circulando a Via Láctea. Outras galáxias foram vistas com um halo de estrelas, incluindo Andrômeda.
Uma equipe de cientistas do Instituto Politécnico Rensselaer, do Laboratório Acelerador Nacional Fermi e do Sloan Digital Sky Survey (SDSS) foi descoberta por uma equipe de cientistas do Instituto Politécnico Rensselaer, do Fermi National Accelerator Laboratory e do Sloan Digital Sky Survey (SDSS). A descoberta pode ajudar a explicar como a galáxia foi montada há 10 bilhões de anos.
Esse anel ao redor da Via Láctea descoberto pelo Sloan Digital Sky Survey pode ser o que resta de uma colisão entre nossa galáxia e uma galáxia anã menor que ocorreu bilhões de anos atrás. É uma indicação de que pelo menos parte de nossa galáxia foi formada por muitas galáxias menores ou anãs que se misturam, explicaram os pesquisadores Heidi Jo Newberg, do Rensselaer Polytechnic Institute e Brian Yanny, do Grupo de Astrofísica Experimental do Fermi National Accelerator Laboratory. Para fins ilustrativos, o sol está a aproximadamente 30.000 anos-luz do centro da galáxia. Viajando da Terra na velocidade da luz, levaria 40.000 anos-luz para alcançar o recém-descoberto anel de estrelas.
Oculto da vista por trás das estrelas e do gás no mesmo plano visual da Via Láctea, esse anel de estrelas tem aproximadamente 120.000 anos-luz de diâmetro, diz Heidi Newberg, professora associada de física e astronomia em Rensselaer e co-investigadora do projeto. . Viajando da Terra na velocidade da luz, levaria 40.000 anos-luz para alcançar o anel.
"Essas estrelas podem ser o que resta de uma colisão entre nossa galáxia e uma galáxia anã menor que ocorreu bilhões de anos atrás", diz Newberg. "É uma indicação de que pelo menos parte de nossa galáxia foi formada por muitas galáxias menores ou anãs que se misturam".
O anel de estrelas é provavelmente o maior de uma série de estruturas similares encontradas ao redor da galáxia. Os investigadores acreditam que, à medida que as galáxias menores são separadas, os remanescentes se dissolvem em correntes de estrelas em torno de galáxias maiores. A gravidade, principalmente de matéria escura invisível, mantém o anel em uma órbita quase circular em torno da Via Láctea.
"A novidade é a posição do cinturão de estrelas nos arredores da Via Láctea, uma posição ideal para estudar a distribuição e quantidade de massa escura e clara dentro da banda", disse Brian Yanny, cientista do Grupo de Astrofísica Experimental do Fermilab e co-investigador principal do projeto.
Newberg e Yanny apresentaram suas descobertas hoje na reunião da American Astronomical Society em Seattle, Washington.
A evidência dessa nova faixa inesperada de estrelas escondida pela Via Láctea vem de imagens fotográficas coloridas de centenas de graus quadrados de céu e centenas de exposições espectroscópicas do Sloan Digital Sky Survey, a maior pesquisa astronômica colaborativa internacional já realizada.
Por quatro anos, Newberg, Yanny e uma colaboração de cientistas do SDSS examinam a distribuição de estrelas na Via Láctea. Na borda externa da galáxia, na direção da constelação Monoceros (o Unicórnio), eles encontraram dezenas de milhares de estrelas inesperadas que alteraram os modelos galácticos então comuns.
O mapeamento tridimensional do SDSS revelou que o excesso de estrelas era na verdade parte de uma estrutura separada fora da Via Láctea.
"A grande área coberta pelo Sloan Survey e a precisão das observações multicoloridas nos permitiram revisar algumas questões clássicas, questões de 50 a 100 anos atrás", disse Yanny. “Como é a nossa Via Láctea como um todo? Como se formou? Ele se formou em um 'whoosh', ou foi construído lentamente por meio de fusões de galáxias anãs em colapso? E como a misteriosa matéria escura (invisível) afeta a distribuição das estrelas? ”
Fonte original: Comunicado de imprensa do SDSS
