Imagens de crateras de impacto recentes tiradas pela câmera HiRISE no Mars Reconnaissance Orbiter revelaram gelo sub-superficial na água a meio caminho entre o pólo norte e o equador em Marte. Enquanto o sonda de Phoenix imaginava gelo subterrâneo onde a camada superior do solo havia sido perturbada no local de pouso perto do Pólo Norte, essas novas imagens - tiradas em rápida sucessão, detectando como o gelo se sublimava - são as primeiras a mostrar evidências de gelo d'água em latitudes muito mais baixas. Surpreendentemente, o gelo branco pode ser feito de 99% de água pura.
"Sabíamos que havia gelo abaixo da superfície em altas latitudes de Marte, mas descobrimos que ele se estende muito mais perto do equador do que você imagina, com base no clima de Marte hoje", disse Shane Byrne, da Universidade do Arizona, membro do Experimento científico de imagem de alta resolução ou câmera HiRISE.
"A outra descoberta surpreendente é que o gelo exposto no fundo dessas crateras de impacto de meteoritos é tão puro", disse Byrne. “O pensamento anterior era que o gelo se acumula abaixo da superfície entre os grãos do solo, para que houvesse uma mistura de 50 a 50 de sujeira e gelo. Conseguimos descobrir, considerando o tempo que o gelo levou para desaparecer de vista, que a mistura é de cerca de um por cento de sujeira e 99 por cento de gelo. ”
Os cientistas usaram vários instrumentos no MRO para tirar uma série de imagens, detectando e confirmando gelo altamente puro e brilhante exposto em novas crateras, com comprimento de 1,5 a 8 pés de profundidade, em cinco locais marcianos diferentes.
As imagens aqui foram tiradas da região de Arcadia Planitia, localizada a noroeste da região de Tharsis, nas planícies do norte, a 40-60 ° norte e 150-180 ° oeste. As imagens anteriores e posteriores ao HiRISE mostram uma nova cratera de meteorito de 12 metros ou 40 pés e revelam como o gelo da água escavado na cratera desapareceu com o tempo. As imagens, cada uma com 35 metros de comprimento, foram tiradas em novembro de 2008 e janeiro de 2009.
A descoberta dessas crateras de impacto "brancas" começou em agosto de 2008. A equipe de câmeras Context do orbital examinou suas imagens em busca de manchas escuras ou outras alterações que não eram visíveis em imagens anteriores da mesma área. Os meteoritos geralmente deixam marcas escuras quando colidem com o terreno coberto de poeira de Marte.
A equipe HiRISE deu continuidade em setembro de 2008, capturando imagens de alta resolução dos pontos escuros.
“Vimos algo muito incomum quando acompanhamos a primeira dessas crateras de impacto”, disse Byrne, “e esse era um material azul brilhante surgindo do fundo da cratera. Parecia muito com água gelada. E, com certeza, quando começamos a monitorar esse material, ele desapareceu como se esperasse que o gelo se esvai, porque o gelo é instável na superfície de Marte e se transforma diretamente em vapor de água na atmosfera. "
Poucos dias depois, em setembro de 2008, a equipe "CRISM" do orbitador usou seu espectrômetro de imagens de reconhecimento compacto para Marte e conseguiu a assinatura espectral do gelo d'água exposta em uma das crateras de impacto, o que confirmou ainda mais a descoberta.
"Tudo isso teve que acontecer muito rapidamente, porque 200 dias depois que vimos o gelo pela primeira vez, ele havia desaparecido, era da cor da sujeira", disse Byrne. "Se tivéssemos capturado imagens do HiRISE apenas alguns meses depois, não teríamos notado nada de incomum. Essa descoberta teria acabado de passar por nós.
Até que ponto o gelo da água se estende em direção ao equador depende muito da quantidade de água disponível na atmosfera marciana no passado recente, Byrne disse: “O gelo é uma relíquia de um clima mais úmido há pouco tempo, talvez apenas alguns milhares de anos. atrás."
Embora a descoberta de Phoenix pelo gelo sob a superfície não tenha sido totalmente inesperada, foi inesperado encontrar um gelo altamente puro muito mais próximo do equador por causa de impactos aleatórios de meteoros, disse ele.
Existem várias teorias sobre como uma camada de gelo tão puro poderia ter se formado sob a superfície de Marte. Byrne disse que acha que uma das idéias mais promissoras é que esse gelo em Marte se formou da mesma maneira que lentes de gelo puro se formam sob a superfície da Terra.
"É aí que você tem filmes muito finos de água líquida em torno dos grãos de gelo e do solo e eles migram para formar lentes de gelo claras em cima da mesa de gelo, mesmo a temperaturas bem abaixo de zero. Esse processo é chamado de 'geada' na Terra e é considerado um incômodo na maioria dos lugares, porque quebra estradas e inclina paredes e destrói fundações de casas.
“Mas em Marte seria de grande interesse se pudéssemos descobrir um processo que envolvesse água líquida no clima atual, e não apenas em algumas das áreas mais quentes do planeta, mas em algumas das áreas mais frias do planeta na alta latitude. regiões ”, disse Byrne.
Fonte: EurekAlert
