Em janeiro e março de 2009, os pesquisadores que usavam o Hubble aproveitaram a rara oportunidade de gravar Saturno quando seus anéis estão no limite, resultando em uma aparência única com os dois pólos do planeta gigante. Como Saturno está apenas nessa posição a cada 15 anos aproximadamente, essa orientação favorável permitiu um estudo sustentado das duas auroras belas e dinâmicas.
Como leva Saturno quase trinta anos para orbitar o Sol, a oportunidade de imaginar ambos os pólos ocorre apenas duas vezes nesse período. O Hubble tira fotos do planeta em diferentes ângulos desde o início da missão em 1990, mas 2009 trouxe uma chance única para o Hubble imaginar Saturno com os anéis na borda e os dois pólos à vista. Ao mesmo tempo, Saturno estava se aproximando de seu equinócio, de modo que ambos os pólos eram igualmente iluminados pelos raios do sol.
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Essas observações recentes vão muito além de uma imagem estática e permitiram que os pesquisadores monitorassem o comportamento dos dois pólos de Saturno na mesma cena por um período de tempo sustentado. O filme que eles criaram a partir dos dados, coletados durante vários dias durante janeiro e março de 2009, ajudou astrônomos a estudar as auroras norte e sul de Saturno. Dada a raridade de um evento como esse, essa nova filmagem provavelmente será o último e melhor filme de equinócio que o Hubble captura de nosso vizinho planetário.
Apesar de seu afastamento, a influência do Sol ainda é sentida por Saturno. O Sol emite constantemente partículas que atingem todos os planetas do Sistema Solar como o vento solar. Quando esse fluxo eletricamente carregado se aproxima de um planeta com um campo magnético, como Saturno ou a Terra, o campo retém as partículas, fazendo-as balançar entre seus dois pólos. Uma consequência natural da forma do campo magnético do planeta, existe uma série de "faixas de tráfego" invisíveis entre os dois pólos, ao longo dos quais as partículas carregadas eletricamente são confinadas à medida que oscilam entre os pólos. O campo magnético é mais forte nos pólos e as partículas tendem a se concentrar ali, onde interagem com átomos nas camadas superiores da atmosfera, criando auroras, o brilho familiar que os habitantes das regiões polares da Terra conhecem como luzes norte e sul .
À primeira vista, o show de luzes das auroras de Saturno parece simétrico nos dois pólos. No entanto, analisando os novos dados com mais detalhes, os astrônomos descobriram algumas diferenças sutis entre as auroras norte e sul, que revelam informações importantes sobre o campo magnético de Saturno. O oval aurora do norte é um pouco menor e mais intenso que o sul, o que implica que o campo magnético de Saturno não é igualmente distribuído pelo planeta; é um pouco desigual e mais forte no norte que no sul. Como resultado, as partículas carregadas eletricamente no norte são aceleradas para energias mais altas à medida que são lançadas em direção à atmosfera do que as do sul. Isso confirma um resultado anterior obtido pela sonda espacial Cassini, em órbita ao redor do planeta desde 2004.
Fonte: ESA
