Quase imperceptível no crepúsculo do amanhecer e aparecendo como uma figura fantasmagórica e fantasmagórica, a Space Shuttle Atlantis e sua tripulação de quatro pessoas rapidamente deslizaram para uma aterrissagem triunfante no Centro Espacial Kennedy, que fechou a Era do Ônibus Espacial da NASA há três décadas - um piscar de olhos estava tudo acabado.
O Atlantis pousou quase invisivelmente na pista 15 do Shuttle Landing Facility às 5:57 da manhã EDT e parou momentos depois para concluir a história de um voo de 13 dias para a Estação Espacial Internacional e voltar. Durante a missão STS-135, Atlantis orbitou a Terra 200 vezes e viajou 5.284.862 milhas.
A tripulação de todos os veteranos do espaço, composta pelo comandante do ônibus, Chris Ferguson, o piloto Doug Hurley e as especialistas em missões Sandra Magnus e Rex Walheim.
A finalidade de tudo isso foi ao mesmo tempo completamente inacreditável que os ônibus nunca voassem novamente, mas totalmente definitivos na 'parada do volante' que testemunhamos o fim de uma Era histórica e magnífica nos voos espaciais humanos.
Todos os presentes na pista de pouso lançaram um aplauso de alegria e gratidão pela conclusão segura do 135º e último vôo do Programa de Ônibus Espacial da NASA - desde a primeira decolagem de Columbia na missão STS-1 em 12 de abril de 1981.
"Missão concluída, Houston", disse o comandante Ferguson. “Depois de servir o mundo há mais de 30 anos, o ônibus espacial ganhou seu lugar na história. Chegou a uma parada final. "
Mas a percepção de que os Estados Unidos naquele exato momento haviam perdido simultaneamente e voluntariamente 100% de nossa capacidade nacional indígena de enviar seres humanos e carga para a Estação Espacial Internacional é preocupante, para dizer o mínimo.
O fim do programa de ônibus espaciais também marcou o fim do emprego para quase 2.000 trabalhadores de ônibus altamente talentosos no meio de uma situação econômica difícil e contínua em todos os EUA. E mais milhares de tiras rosa estão aparecendo.
O principal objetivo da missão STS-135 era entregar mais de 9.400 libras de peças de reposição, alimentos, água, experiências científicas e equipamentos variados para a Estação Espacial Internacional carregados a bordo do módulo de logística multiuso Raffaello - que funciona como um 'van em movimento' no espaço.
Todos esses suprimentos são "absolutamente obrigatórios", de acordo com os principais gerentes da NASA, para sustentar as operações da ISS por cerca de um ano até 2012. Nessa época, a NASA espera que duas empresas espaciais comerciais dos EUA - SpaceX e Orbital Sciences - tenham voado voos de carga não tripulados de sucesso. substituir a capacidade completamente perdida com a aposentadoria prematura da frota de três órbitas da NASA de ônibus espaciais alados.
Para a viagem de volta à Terra, o Raffaello, de 7 metros de comprimento e 5 metros de diâmetro, trouxe quase 1.500 kg de valiosas amostras científicas e lixo desnecessário para liberar o cobiçado espaço de armazenamento a bordo do enorme posto em órbita.
"Embora tenhamos que pegar a carona", disse o comandante Chris Ferguson em nome de sua tripulação, "esperamos que todos que já trabalharam, tocaram, olharam, invejaram ou admiraram um ônibus espacial. apenas uma pequena parte da jornada conosco. ”
Ao deixar o Atlantis na pista de decolagem, Ferguson e toda a tripulação foram recebidos pelo administrador da NASA, Charles Bolden, e outros oficiais de alto escalão.
"Eles passaram a ser conhecidos como os" quatro finais ". Eles fizeram um trabalho absolutamente incrível", disse Bolden. "Eles nos deixaram muito orgulhosos."
“Quero realmente agradecer à equipe de ônibus espaciais e ao Programa de Ônibus Espacial por apenas um tremendo esforço hoje e ao longo de toda a história do programa. Demos a eles um tremendo desafio para voar e executar essas missões e terminar com força, e posso dizer hoje que a equipe alcançou todos esses objetivos ”, disse Bill Gerstenmaier, Administrador Associado de Operações Espaciais, em um briefing pós-pouso para relatórios no Centro Espacial Kennedy. "Também gostaria de agradecer à nação por nos permitir ter esses trinta anos para usar o sistema de transporte".
"É ótimo ter o Atlantis em casa em segurança, após uma missão tremendamente bem-sucedida - e em casa para ficar", disse Bob Cabana, diretor do Centro Espacial Kennedy.
O futuro lar de idosos do Atlantis será construído a uma curta distância no Kennedy Space Center Visitor Complex (KSCVC).
O diretor de operações do complexo de visitantes, Bill Moore, disse-me que espera que o Atlantis seja colocado em exibição pública permanente em 2013, após a conclusão de um novo edifício de exposições de 64.000 pés quadrados para abrigar o orbitador. O Atlantis será exibido como se estivesse "em voo".
"Estou incrivelmente orgulhoso de estar aqui representando o Programa de Ônibus Espacial e as milhares de pessoas em todo o país que fazem o trabalho", disse Mike Moses, gerente de integração de lançamentos de ônibus espaciais. "Ouvir os estrondos sonoros quando o Atlantis chegou em casa pela última vez realmente me levou a entender que isso tem sido um programa."
"Os trabalhadores aqui e em todo o país do Programa de Ônibus Espaciais dedicaram suas vidas, seus corações e suas almas a esse programa, e eu não poderia ter mais orgulho deles", disse Mike Leinbach, diretor de lançamento de ônibus espaciais da KSC.
No total, a Atlantis voou 33 missões, passou 307 dias no espaço, orbitou a Terra 4.848 vezes e viajou 125.935.769 milhas. O Atlantis foi o último dos três orbitadores da NASA a se aposentar e fechou a Era do Ônibus Espacial.
A parada das rodas marcou o fim temido dos voos espaciais tripulados americanos em solo americano por muitos anos vindouros. Ninguém pode dizer com certeza como ou quando a América lançará novamente os seres humanos no espaço.
De um momento para o outro, a liderança da América no espaço se evaporou - com a utilização da nave espacial mais capaz já construída e agora operando no auge de seu desempenho, resultando em reinante incerta sobre o que virá a seguir, dadas as perspectivas terríveis para a NASA orçamento no futuro previsível.
Um novo sistema de lançamento tripulado nos EUA - provavelmente na forma de um "táxi espacial" comercial - poderia decolar em meados da década, mas a tarefa é formidável e os obstáculos ao financiamento são altíssimos.
Enquanto isso, a América depende totalmente dos russos para elevar os americanos ao espaço. Todos os astronautas dos EUA que forem para a ISS pelos próximos três a cinco anos, no mínimo, serão obrigados a pegar carona a bordo de uma cápsula russa da Soyuz.
Atlantis Final Landing Fotos contribuídas por Alan Walters, Ken Kremer, Mike Deep, David Gonzales, John L. Salsbury e Chase Clark
A seguir: Rodas param com o Atlantis na pista de aterrissagem de traslado e o reboque para a instalação de processamento do Orbiter
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