O lançamento do Sputnik em outubro de 1957 mudou o mundo da noite para o dia. Mas o pioneiro espacial Werner Von Braun, mostrado nesta foto com o diretor do JPL William Pickering e o cientista James Van Allen, apareceu com seu foguete Jupiter C que lançou o primeiro satélite dos EUA, o Explorer 1, no espaço em 31 de janeiro de 1958.
O Explorer 1 não era tão grande, com um comprimento de 203 centímetros (80 polegadas), um diâmetro de 15,9 centímetros (6,25 polegadas) e um peso de 14 kg (30,8 libras). Mas fez o seu trabalho, que era, antes de tudo, alcançar a órbita e depois retornar informações científicas.
O Laboratório de Propulsão a Jato recebeu a tarefa de projetar e construir uma carga científica para o lançamento, que eles realizaram em três meses.
O principal instrumento científico do Explorer 1 era um detector de raios cósmicos projetado para medir a radiação acima da atmosfera. O Dr. James Van Allen projetou o experimento, que revelou uma contagem de raios cósmicos muito menor do que o esperado. Van Allen teorizou que o instrumento pode ter sido saturado por radiação muito forte de um cinto de partículas carregadas presas no espaço pelo campo magnético da Terra. Um lançamento subsequente do Explorer 3, dois meses depois, confirmou a existência desses cinturões de radiação, que ficaram conhecidos como cinturões de Van Allen, em homenagem a seu descobridor.
Também houve outras descobertas científicas do Explorer 1. Devido à sua forma simétrica, o Explorer 1 foi usado para ajudar a determinar as densidades atmosféricas superiores.
Dois outros instrumentos a bordo procuraram micrometeoritos em órbita: um detector de micrometeoritos e um microfone acústico para detectar o som de um impacto de micrometeoritos. O detector de micrometeoritos foi feito de uma grade de fios elétricos. Um micrometeorito de cerca de 10 mícrons fraturaria um fio após o impacto, destruiria a conexão elétrica e registraria o evento. Um ou dois dos fios foram destruídos durante o lançamento. O equipamento funcionou por cerca de 60 dias, mas mostrou apenas um possível impacto de meteorito. Os dados do microfone do sensor acústico foram obtidos apenas quando ocorreu um impacto enquanto o satélite estava sobre uma estação de gravação no solo. No entanto, durante um período de 11 dias (1º de fevereiro de 1958 a 12 de fevereiro de 1958), foram registrados 145 impactos. As altas taxas de impacto em uma parte da órbita e as subsequentes falhas no sistema eletrônico do satélite foram atribuídas a uma chuva de meteoros.
As baterias acabaram no Explorer 1 em 23 de maio de 1958, quando o último sinal foi gravado. O primeiro satélite dos EUA queimado na reentrada na atmosfera em março de 1970.
Fonte da notícia original: Explorer 1
