Uma nova imagem deslumbrante do esforço da equipe de tags dos telescópios Herschel e Spitzer Space mostra um arco-íris de cores na nebulosa Orion. As cores diferentes refletem os diferentes comprimentos de onda da luz infravermelha capturada pelos dois observatórios espaciais e, combinando suas observações, os astrônomos podem obter uma imagem mais completa da formação de estrelas. E, de fato, os astrônomos viram jovens estrelas na nebulosa de Órion mudando diante de seus olhos, em apenas algumas semanas!
Astrônomos com Herschel mapeiam essa região do céu uma vez por semana, durante seis semanas, no final do inverno e na primavera de 2011. Observe o colar de estrelas penduradas no meio da imagem? Durante esse curto período de tempo, ocorreu uma mudança discernível nas estrelas, que pareciam estar rapidamente esquentando e esfriando. Os astrônomos se perguntavam se as estrelas estavam realmente amadurecendo por serem embriões estelares, avançando para se tornarem estrelas de pleno direito.
Para monitorar a atividade em protoestrelas, a Câmera e o Espectrômetro de Fotodetectores Herschel observavam longos comprimentos de onda infravermelhos da luz, rastreando partículas de poeira fria, enquanto Spitzer observava a poeira mais quente emitindo comprimentos de onda infravermelhos mais curtos. Nesses dados, os astrônomos notaram que várias das estrelas jovens variaram em mais de 20% em apenas algumas semanas.
Como esse brilho vem do material frio que emite luz infravermelha, o material deve estar longe do centro quente da estrela jovem, provavelmente no disco externo ou no envelope de gás ao redor. A essa distância, levaria anos ou séculos para que o material se aproximasse mais da estrela, em vez de meras semanas.
Os astrônomos disseram que alguns cenários poderiam explicar esse curto espaço. Uma possibilidade é que filamentos irregulares de gás funil das regiões externa e central da estrela, aquecendo temporariamente o objeto à medida que os aglomerados atingem seu disco interno. Ou então, ocasionalmente, o material se acumula na borda interna do disco e lança uma sombra no disco externo.
"A sensibilidade requintada de Herschel abre novas possibilidades para os astrônomos estudarem a formação estelar, e estamos muito animados por ter testemunhado variabilidade de curto prazo nos protoestrelas Orion", disse Nicolas Billot, astrônomo do Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM) em Granada, Espanha, que está preparando um documento sobre as descobertas junto com seus colegas. "As observações de acompanhamento com Herschel nos ajudarão a identificar os processos físicos responsáveis pela variabilidade."
Fonte: NASA
