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Em março de 2007, o veículo espacial Spirit encontrou um pedaço de solo de cor brilhante, rico em sílica. Agora, dados recuperados do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) sugerem a descoberta de outra antiga região de fontes termais na Cratera Vernal na Arábia Terra, uma área no hemisfério norte de Marte que é densamente craterada e fortemente corroída. A equipe de pesquisa diz que as impressionantes semelhanças entre esses recursos em Marte e as fontes termais encontradas na Terra fornecem evidências de um antigo ambiente de fontes termais de Marte. Na Terra, esses ambientes estão repletos de vida microbiana.
Se formas de vida já estiveram presentes em Marte, os depósitos de fontes termais seriam locais ideais para procurar evidências físicas ou químicas desses organismos e poderiam ser áreas-alvo para futuras missões exploratórias, como o Mars Science Labortory. O Arabia Terra está atualmente na lista de possíveis locais de desembarque para MSL.
Em seu trabalho de pesquisa “Um caso para fontes antigas na Arábia Terra, Marte”, Carlton C. Allen e Dorothy Z. Oehler, da Diretoria de Ciência de Pesquisa e Exploração de Astromateriais do Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, Texas, propõem que a nova imagem os dados da câmera HiRISE (Experimento científico de alta resolução em imagens) na MRO mostram estruturas na cratera Vernal que parecem ser o produto da antiga atividade da primavera. Os dados sugerem que a parte sul da Cratera Vernal sofreu episódios de fluxo de água do subsolo para a superfície e pode ser um local onde a vida marciana poderia ter se desenvolvido.
A Cratera Vernal é uma cratera de 55 km de diâmetro, localizada a 6 ° N, 355,5 ° E, na parte sudoeste da Arabia Terra. A partir de imagens orbitais, a cratera parece ter sedimentos em camadas e, potencialmente, restos de atividade da água.
Uma característica que é brilhante durante o dia e a noite nas imagens infravermelhas do THEMIS é proeminente na parte sul da cratera Vernal. Nesta imagem, marcada como A, o recurso aparece escuro, pois a escala de cinza do THEMIS foi invertida para se parecer com as imagens HiRISE na faixa visível. O recurso tem 3 km de largura e é composto por subunidades alternadas em tons claros e escuros, que os pesquisadores interpretam como dunas cimentadas, resistentes e depósitos de água.
A equipe de pesquisa compara essa e outras estruturas na região com as fontes termais da Terra, usando o Google Earth. As semelhanças das características de Marte e da Terra, dizem os pesquisadores, fornecem um forte argumento de que as estruturas da Cratera Vernal são relíquias das antigas fontes marcianas.
A equipe diz que seus resultados são consistentes com o crescente corpo de dados orbitais e móveis que sugerem atividade hidrotérmica generalizada e possíveis depósitos de primavera em outros lugares de Marte.
"Se argilas ou precipitados químicos, como evaporação ou sílica, compreendem as estruturas em socalcos ou anomalias tonais, as assinaturas dessa vida podem ser preservadas nesses minerais", escreveu a equipe de pesquisa em seu artigo. "O fato de vários outros possíveis depósitos de primavera ocorrerem na tendência com estruturas vernais sugere que isso pode ter sido uma província significativa de atividades duradouras na primavera".
Fonte: Artigo: “Um caso para fontes antigas na Arábia Terra, Marte”, de Carlton C. Oehler.
