As varreduras cerebrais de crianças a partir dos 6 meses de idade podem prever se uma criança desenvolverá autismo, sugere um novo estudo.
No estudo, os pesquisadores descobriram que bebês que mais tarde desenvolveram autismo tinham quantidades maiores de líquido cefalorraquidiano - o líquido transparente que amortece o cérebro dentro do crânio - que podia ser visto em uma ressonância magnética, em comparação com aqueles que não desenvolveram autismo.
Além disso, os pesquisadores também descobriram que os níveis de LCR se alinhavam tão intimamente com o risco de autismo que podiam usar medidas do volume do LCR para prever o desenvolvimento de autismo entre crianças de "alto risco" ou aquelas que tinham um irmão mais velho com a condição. As medidas do volume do líquido cefalorraquidiano aos 6 meses previram que bebês de alto risco foram diagnosticados com autismo aos 2 anos com uma precisão de 70%, disseram os pesquisadores.
Embora sejam necessários mais estudos, os pesquisadores dizem que um dia os médicos poderão monitorar o LCR para ajudar a avaliar o risco de autismo de uma criança.
"A neuroimagem no LCR pode ser outra ferramenta para ajudar os pediatras a diagnosticar o autismo o mais cedo possível", afirmou o autor do estudo Mark Shen, pós-doutorado em psiquiatria na Universidade da Carolina do Norte na Faculdade de Medicina de Chapel Hill. "Isso pode ajudar a sinalizar riscos usando ressonâncias magnéticas regulares encontradas em qualquer hospital".
Ainda assim, os pesquisadores disseram que há uma série de perguntas que precisam ser respondidas antes que os médicos possam usar ressonâncias magnéticas para esse fim. Por exemplo, os pesquisadores não sabem se essa anomalia no LCR é encontrada apenas entre crianças com alto risco de autismo ou se seria encontrada de maneira mais geral em todas as crianças que desenvolvem autismo. Os pesquisadores também não sabem se essa anomalia contribui para o desenvolvimento do autismo, ou se é simplesmente um marcador de outro fator relacionado ao autismo.
Os resultados confirmam os de um estudo anterior do mesmo grupo de pesquisadores, que também encontrou uma ligação entre o volume do LCR e o risco de autismo. No entanto, o estudo anterior foi relativamente pequeno, envolvendo 55 crianças.
No novo estudo, os pesquisadores examinaram ressonâncias magnéticas de 343 crianças com idades entre 6, 12 e 24 meses. Destas, 221 crianças estavam em alto risco de desenvolver autismo com base no histórico familiar, enquanto 122 não tinham histórico familiar de autismo.
No final do estudo, 47 crianças do grupo de alto risco foram diagnosticadas com autismo aos 2 anos de idade. Nenhum dos bebês no grupo de comparação desenvolveu autismo.
Entre os bebês que apresentavam alto risco de autismo, aqueles que foram diagnosticados com a doença tinham, em média, 18% mais LCR em uma área conhecida como espaço subaracnóideo, que circunda o cérebro aos 6 meses de idade, em comparação com aqueles que não desenvolveram autismo.
Além disso, os bebês que desenvolveram sintomas mais graves de autismo tiveram volume de LCR 24% maior no espaço subaracnóideo, em comparação com aqueles que não desenvolveram autismo.
Os pesquisadores levantam a hipótese de que essa anomalia no LCR pode ser um sinal de que o LCR não está circulando adequadamente como deveria. Normalmente, a circulação do LCR ajuda a filtrar moléculas potencialmente perigosas.
"O LCR é como o sistema de filtragem no cérebro", disse Shen, que começou esse trabalho como estudante de graduação no Instituto MIND da Universidade da Califórnia, em Davis. "À medida que o LCR circula pelo cérebro, ele lava as partículas de resíduos que, de outra forma, se acumulariam". Os pesquisadores acreditam que um aumento no LCR no espaço subaracnóideo "é um sinal precoce de que o LCR não está filtrando e drenando quando deveria".
O resultado é que pode haver um acúmulo de neuroinflamação que não está sendo lavado ", disse Shen.
Estudos futuros são necessários para avaliar as causas subjacentes do aumento do volume do LCR e os efeitos potencialmente prejudiciais no desenvolvimento do cérebro, disseram os pesquisadores.
O estudo foi publicado hoje (6 de março) na revista Biological Psychiatry.
