As baratas fêmeas não precisam de um companheiro para pôr ovos, mas gostam de companhia. Novas pesquisas constatam que baratas virgens femininas alojadas são mais rápidas em produzir descendentes do que fêmeas virgens que vivem sozinhas.
Não é particularmente agradável imaginar isso acontecendo sob a geladeira, mas as baratas americanas (Periplaneta americana) pode produzir ovos por partenogênese, um tipo de reprodução assexuada. Como muitos outros artrópodes que podem se reproduzir dessa maneira, as baratas tendem a fazê-lo apenas se os machos não estiverem disponíveis; os filhotes nascidos pela partenogênese se desenvolvem apenas a partir dos óvulos maternos, de modo que eles têm menos diversidade genética do que os filhotes criados pela reprodução sexual.
Para as baratas americanas, os ovos produzidos pela partenogênese têm uma taxa de sobrevivência mais baixa do que as garras de ovos produzidas após o sexo com baratas, mas os filhos das mães solteiras são capazes de sobreviver e acasalar. Pesquisadores da Universidade Hokkaido, no Japão, estavam curiosos sobre o que leva as baratas a seguir essa estratégia reprodutiva de menor sucesso.
Cronometrando nascimentos virgens
A falta de homens não poderia ser a única razão, escreveram os pesquisadores em um artigo publicado em 13 de março na revista Zoological Letters. As fêmeas precisam ser capazes de discernir não apenas a falta geral de machos, mas a proporção de machos relacionados a eles e a probabilidade de encontrar um parceiro, dada uma densidade populacional específica.
Para testar o efeito do meio social, os pesquisadores colocaram baratas femininas em diferentes situações. No grupo controle, um homem e uma mulher foram alojados juntos e foram autorizados a acasalar. Em outros casos, as fêmeas foram mantidas com uma, duas, três ou quatro outras fêmeas. Outras baratas fêmeas foram mantidas com machos castrados. Os pesquisadores também testaram os efeitos da adição de feromônios, substâncias químicas usadas pelos insetos para comunicação, a grupos de baratas femininas.
Em seguida, os pesquisadores contaram o número de ovos depositados em cada condição e quanto tempo as fêmeas levaram para pôr ovos. Eles descobriram que baratas virgens mantidas sozinhas colocavam ovos por partenogênese após 13,4 dias, em média, mais ou menos cerca de quatro dias. As baratas virgens mantidas em grupos saltaram para partenogênese significativamente mais rápido. Por exemplo, baratas femininas mantidas em trio começaram a pôr ovos após uma média de 10 dias, mais ou menos alguns dias.
Solidariedade de barata
Ainda mais impressionante, as baratas virgens mantidas em grupos exclusivamente femininos colocaram sua segunda embreagem de ovos muito mais cedo do que as baratas virgens mantidas sozinhas (uma média de 18 dias versus entre 25 e 30 dias para as baratas isoladas).
A adição de feromônios não mudou o tempo das baratas para partenogênese, embora o fato de ser alojado com machos castrados atrasasse o processo mais do que com fêmeas, descobriram os pesquisadores.
Ao sincronizar a partenogênese, as fêmeas de um grupo podem se beneficiar ao garantir que mais de seus filhotes sobrevivam, escreveram os pesquisadores. As ninfas de baratas que nasceram juntas teriam segurança em números, o que pode neutralizar a desvantagem de eclodirem em taxas mais baixas do que os filhotes produzidos pela reprodução sexual.
Este pode ser um exemplo muito primitivo de cooperação feminina, acrescentaram os pesquisadores. As baratas masculinas alojadas juntas tendem a lutar até que cortam as antenas uma da outra, mas as fêmeas se amontoam e, aparentemente, até harmonizam seus horários reprodutivos. Isso acompanha a ecologia geral das baratas, já que os machos tendem a deixar colônias para evitar a consanguinidade, enquanto as fêmeas permanecem juntas, escreveram os pesquisadores.
