Esta ilustração 3D mostra a posição das galáxias e revela a extensão dessa estrutura gigantesca. Crédito: ESO
Existem esqueletos no Universo - estruturas que formam a estrutura de distribuição das galáxias? Os astrônomos rastrearam uma gigantesca montagem de galáxias anteriormente desconhecida, localizada a quase sete bilhões de anos-luz de distância de nós, o que parece apontar para uma estrutura de galáxia proeminente no universo distante, fornecendo mais informações sobre a teia cósmica e como ela se formou. "A matéria não é distribuída uniformemente no universo", diz Masayuki Tanaka, do ESO, que liderou o novo estudo. “Em nossa vizinhança cósmica, estrelas se formam em galáxias e galáxias geralmente formam grupos e aglomerados de galáxias. As teorias cosmológicas mais amplamente aceitas prevêem que a matéria também se aglomera em uma escala maior na chamada "teia cósmica", na qual galáxias, embutidas em filamentos que se estendem entre os vazios, criam uma gigantesca estrutura fina. "
O filamento está localizado a cerca de 6,7 bilhões de anos-luz de distância e se estende por pelo menos 60 milhões de anos-luz. A estrutura recém-descoberta provavelmente se estende ainda mais além do campo investigado pela equipe e, portanto, observações futuras já foram planejadas para obter uma medida definitiva de seu tamanho.
Esses filamentos têm milhões de anos-luz de comprimento e constituem o esqueleto do Universo: galáxias se agrupam ao redor deles e imensos aglomerados de galáxias se formam em seus cruzamentos, espreitando como aranhas gigantes esperando por mais matéria para digerir. Os cientistas estão lutando para determinar como eles se tornam realidade. Embora estruturas filamentosas maciças tenham sido frequentemente observadas a distâncias relativamente pequenas de nós, falta uma prova sólida de sua existência no universo mais distante até agora.
A equipe liderada por Tanaka descobriu uma grande estrutura em torno de um aglomerado distante de galáxias nas imagens obtidas anteriormente. Agora eles usaram dois grandes telescópios terrestres para estudar essa estrutura em mais detalhes, medindo as distâncias da Terra de mais de 150 galáxias e, portanto, obtendo uma visão tridimensional da estrutura. As observações espectroscópicas foram realizadas usando o instrumento VIMOS no Very Large Telescope do ESO e o FOCAS no Subaru Telescope, operado pelo Observatório Astronômico Nacional do Japão.
Com essas e outras observações, os astrônomos puderam fazer um estudo demográfico real dessa estrutura e identificaram vários grupos de galáxias ao redor do principal aglomerado de galáxias. Eles poderiam distinguir dezenas desses aglomerados, cada um tipicamente dez vezes mais massivo que a nossa galáxia da Via Láctea - e cerca de mil vezes mais massivo - enquanto estimam que a massa do aglomerado é de pelo menos dez mil vezes a massa da Via Láctea. Alguns aglomerados estão sentindo a força gravitacional fatal do aglomerado e acabarão por cair nele.
"É a primeira vez que observamos uma estrutura tão rica e proeminente no universo distante", diz Tanaka. "Agora podemos passar da demografia para a sociologia e estudar como as propriedades das galáxias dependem de seu ambiente, numa época em que o Universo tinha apenas dois terços da sua idade atual."
Fonte: ESO
