Quando o astronauta da NASA Mike Hopkins entrar no espaço pela primeira vez nesta semana, ele usará um traje espacial que anteriormente vazou água e forçou o astronauta italiano Luca Parmitano a voltar à estação em julho, disseram autoridades da NASA na quarta-feira (18 de dezembro).
Embora à primeira vista isso pareça um drama extra, enquanto Hopkins e Rick Mastracchio fazem caminhadas espaciais de contingência nos dias 21, 23 e 25 de dezembro para dar início a um ciclo de arrefecimento, as autoridades da NASA dizem que o traje está pronto para outra viagem fora porque astronautas (sob a direção da NASA) fizeram várias mudanças na unidade.
Ao reaproveitar as peças do traje espacial, uma nova almofada será adicionada à parte traseira de todos os capacetes da NASA para absorver a água, caso um vaze novamente. Os astronautas também velcroed um cachimbo em cada traje - uma espécie de snorkel - que, na pior das hipóteses, daria a um astronauta com um vazamento de água uma rota alternativa para atrair ar.
Além disso, a equipe da Expedition 38 trocou um separador de bomba de ventilador que provavelmente funcionou mal e causou o vazamento do traje espacial. A causa ainda está sob investigação, mas a NASA acredita que um problema na química da água causou contaminação que obstruiu um pequeno orifício dentro da parte de separação de água da unidade. Isso permitiu que a água escapasse, entre no circuito de ar e entre no capacete.
Finalmente, existem novos procedimentos para os próprios astronautas. Eles monitorarão a almofada do capacete quanto a fluidos. A NASA também traçou seus procedimentos de caminhada espacial - que incluem o uso de um braço robótico canadense na estação - para garantir que os astronautas estejam sempre ao alcance razoável de uma câmara de ar.
Então, aqui está o porquê das caminhadas espaciais: uma semana atrás (11 de dezembro), uma válvula de controle de fluxo dentro de uma bomba - a bomba está localizada fora da estação - parou de regular as temperaturas de amônia dentro de um circuito de refrigeração externo. O loop é necessário para, como o nome indica, resfriar os componentes eletrônicos da estação espacial. O ciclo ficou muito frio, desligou-se automaticamente, e a NASA retirou experiências científicas e sistemas redundantes para lidar com o problema. (O principal problema é que a NASA não pode operar um trocador de calor no Nó 2, o que afeta experimentos no laboratório Columbus dos EUA e no Módulo Experimental Japonês. No entanto, nenhuma pesquisa concluída foi perdida até o momento.)
Depois de descobrir que não podia controlar a válvula novamente, a NASA voltou sua atenção para uma válvula de isolamento a montante. Essa válvula foi projetada apenas para estar em duas posições - aberta ou fechada -, mas o fornecedor de hardware disse que poderia ser usada em pontos intermediários para regular o fluxo de amônia. Assim, os engenheiros de software criaram um patch para fazer isso acontecer e o carregaram na estação.
Coloque outro elemento, no entanto: a estação está prestes a entrar no chamado período anual de "alta beta", quando a dinâmica orbital significa que o sol estará brilhando por mais tempo do que o normal. (Leia mais detalhes técnicos aqui.) Quando o ângulo excede 60 graus, por motivos de segurança, a NASA suspende todos os vôos de carga para a estação, bem como para as caminhadas espaciais. Este ano, acontecerá entre 30 de dezembro de 2013 e 9 de janeiro de 2014.
Portanto, se a NASA gastasse algum tempo brincando com a válvula e descobrisse que ela não funcionaria a longo prazo, alguns problemas poderiam ocorrer. Primeiro, seria mais difícil fazer uma caminhada espacial para corrigi-la.
Além disso, a agência ponderava se permitiria que a Orbital Sciences voasse em um voo de carga Cygnus este mês, e achou que poderia encontrar um problema em que a sonda estava pronta para partir, mas a NASA precisava de mais tempo para resolver o problema. É por isso que a caminhada espacial está acontecendo.
Aqui está um diagrama da bomba que Mastracchio e Hopkins planejam substituir:
O plano "nominal" é para três caminhadas espaciais, mas pode variar de dois a quatro, dependendo de como as coisas vão. Simplificando, eis como as caminhadas espaciais seriam:
- EVA 1: A bomba com a válvula quebrada seria desconectada e uma bomba sobressalente (que está a alguma distância, mas acessível através do Canadarm2) seria preparada para a troca.
- EVA 2: A bomba com a válvula quebrada seria removida e deixada de lado enquanto a bomba sobressalente estiver parcialmente instalada (o que significa que apenas os parafusos e as conexões elétricas serão colocados.)
- EVA 3: a instalação da bomba sobressalente seria concluída e a bomba com a válvula quebrada seria armazenada mais permanentemente do lado de fora. A NASA acha que, eventualmente, poderia usar a primeira bomba novamente se os astronautas instalassem uma nova válvula nela, mas isso não é necessário por enquanto.
Voar Canadarm2 seria o astronauta japonês Koichi Wakata, que operou todos os tipos de robótica atualmente em órbita. Mastracchio já tem seis caminhadas espaciais, enquanto Hopkins estará em sua primeira tentativa.
Se tudo der certo, a NASA não apenas trocará a bomba, mas também preservará a opção para os russos prosseguirem com uma caminhada espacial planejada em 27 de dezembro, menos urgente. Nesse caso, os cosmonautas planejam trocar experimentos, restringir os pés e instalar algumas câmeras.
Vamos cobrir as caminhadas espaciais à medida que elas acontecem. Eles estão programados para 21, 23 e 25 de dezembro às 7:10 da manhã (EST) (12:10 da tarde UTC) e devem durar cerca de 6,5 horas cada. As transmissões serão transmitidas ao vivo pela NASA Television.
A propósito, a bomba com o problema tem apenas três anos - os astronautas tiveram que fazer três caminhadas espaciais em 2010 para instalá-la após uma falha mais grave. A NASA caracterizou essa situação como uma falha mais incomum e disse que isso não é um sintoma de uma estação de envelhecimento.
