Supernova (SN) 2005cs em M51. Crédito da imagem: Hubble Clique para ampliar
Uma série de intervalos de sorte permitiu que dois astrônomos da Universidade da Califórnia, Berkeley, localizassem a identidade de uma estrela distante que iluminou a majestosa Whirlpool Galaxy há um mês.
Embora os astrônomos possam prever quais estrelas terminarão suas vidas em uma explosão de fogo, surpreendentemente apenas cinco supernovas foram encontradas até agora em uma estrela conhecida, de acordo com um dos astrônomos, Alex Filippenko, professor de astronomia da Universidade de Berkeley. A maioria das supernovas é muito distante, ou suas estrelas progenitoras são muito fracas ou em campos muito cheios para os astrônomos olharem para trás em fotos históricas do céu, a fim de identificar a localização e o tipo de estrela.
O Instituto de Ciências do Telescópio Espacial (STScI) divulgou hoje (quinta-feira, 28 de julho) fotos da bela Whirlpool Galaxy, M51, mostrando a localização da estrela original e da supernova brilhante apenas 12 dias após a descoberta da explosão.
A supernova, apelidada de SN 2005cs, pertence a uma classe de estrelas explosivas chamada "platô Tipo II". Uma supernova desse tipo resulta do colapso e subsequente explosão de uma estrela maciça cuja luz permanece em um brilho constante (um "platô") por um período de tempo.
Esta descoberta é consistente com a ideia de que os progenitores das explosões de supernovas são estrelas supergigantes vermelhas com massas de oito a 15 vezes a massa do sol. A estrela progenitora do SN 2005cs foi encontrada na extremidade baixa da faixa de massa para explosões de supernovas. Estrelas com massas inferiores a oito massas solares não explodem como supernovas, mas explodem suas atmosferas externas para se tornarem nebulosas planetárias antes de se tornarem anãs brancas.
Um astrônomo amador alemão foi o primeiro a observar a estrela extraordinariamente brilhante - talvez uma supernova - na M51, e pediu à equipe do Telegrama Astronômico do Bureau Central que publicasse uma nota nesse sentido em 29 de junho. Filippenko, especialista em supernovas e buracos negros, receberam o aviso no final da tarde e correram para pedir a um de seus ex-alunos que solicitasse um espectro da estrela que brilhava intensamente de um telescópio no Arizona. Esse espectro confirmou que era uma supernova tipo II.
Filippenko, por acaso, estava no final de um programa de observação de um ano usando o Telescópio Espacial Hubble, e trabalhou durante um vôo noturno e no início da manhã seguinte para enviar uma solicitação para observar a supernova antes que sua oportunidade terminasse às 17h. Hora do leste, 30 de junho. Como o Hubble pode resolver facilmente estrelas em galáxias próximas, como a Whirlpool, foi a única chance que ele teve para rastrear a identidade da estrela explodindo. A nova imagem foi necessária para comparação com imagens de arquivo, a fim de determinar com precisão a posição da supernova.
Ele entrou sob o fio, convencendo a equipe do telescópio a observar a supernova minguante em 11 de julho, em meio à confusão e às frequentes observações da colisão da sonda de impacto profundo com o cometa Temple I.
"Este será um dos muitos legados do Hubble", disse Filippenko. "Nenhum outro programa de telescópio conseguiu observar a localização exata dessa supernova tipo II, mas foi uma oportunidade a não perder."
A partir da nova imagem do Hubble e de uma imagem de janeiro de 2005 que o Hubble tirou do Whirlpool Galaxy, o astrônomo de pesquisa da UC Berkeley, Weidong Li e Filippenko, foram capazes de identificar a localização da estrela progenitora e identificá-la como um supergigante vermelho cuja massa é de cerca de sete a 10 vezes a do sol.
"Este é um ótimo exemplo da emoção da ciência, quando algo acontece e você precisa pular nela imediatamente", disse Filippenko, conhecido pelo entusiasmo que ele traz para o ensino. "Algumas noites você simplesmente não dorme."
Filippenko, Li e seu colega Schuyler Van Dyk, do Spitzer Science Center da Caltech, relataram suas descobertas nas circulares 8556 e 8565 da IAU em 3 e 12 de julho, respectivamente. A equipe enviou um artigo completo descrevendo sua pesquisa para o Astrophysical Journal em 18 de julho.
O Instituto de Ciências do Telescópio Espacial é operado para a NASA pela Associação de Universidades de Pesquisa em Astronomia, Inc., sob contrato com o Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a Europa. Agência Espacial.
Fonte original: UC Berkeley News Release
