Lenta, mas seguramente, os mistérios do planeta anão Ceres estão sendo desdobrados camada por camada, à medida que a sonda Dawn da NASA orbita cada vez mais baixo e reúne medidas detalhadas que agora produziram mapas minerais e topográficos globais, atormentando os pesquisadores com a melhor resolução de todos os tempos.
A equipe de cientistas da Dawn tem juntado meticulosamente os produtos espectrais e de imagem capturados da órbita mais baixa já alcançada em mapas globais de alta resolução de Ceres, lançados hoje em 30 de setembro pela NASA.
"Ceres continua a surpreender, mas nos confunde, enquanto examinamos nossa infinidade de imagens, espectros e agora explosões de partículas energéticas", disse Chris Russell, pesquisador principal da Dawn na Universidade da Califórnia, Los Angeles, em um comunicado.
O mapa com código de cores acima fornece aos pesquisadores informações valiosas sobre a composição mineral da superfície de Ceres, bem como as idades relativas das características da superfície que eram um mistério quase total até o amanhecer, em 6 de março de 2015.
A visualização do mapa mineral de cores falsas combina imagens tiradas usando filtros espectrais de infravermelho (920 nanômetros), vermelho (750 nanômetros) e azul (440 nanômetros).
"Cores mais vermelhas indicam lugares na superfície de Ceres que refletem fortemente a luz no infravermelho, enquanto cores azuladas indicam refletividade aprimorada em comprimentos de onda curtos (mais azuis); verde indica lugares onde o albedo, ou brilho geral, é fortemente aprimorado ”, afirmam funcionários.
“Os cientistas usam essa técnica para destacar diferenças sutis de cores em Ceres, que pareceriam bastante uniformes em cores naturais. Isso pode fornecer informações valiosas sobre a composição mineral da superfície, bem como as idades relativas dos recursos da superfície. ”
Os pesquisadores dizem que as variações minerais em Ceres "são mais sutis do que em Vesta, o porto de escala anterior de Dawn".
O asteróide Vesta foi o primeiro alvo orbital de Dawn e conduziu extensas observações do mundo bizarro por mais de um ano em 2011 e 2012.
A equipe da Dawn se reunirá esta semana para revisar e publicar os resultados da missão até agora na Conferência Europeia de Ciência Planetária em Nantes, França.
O amanhecer é a primeira sonda da Terra na história da humanidade a explorar qualquer planeta anão, a primeira a explorar Ceres de perto e a primeira a orbitar dois corpos celestes.
Ceres é um mundo do tamanho do Texas, é o maior objeto no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter e pode ter um oceano subterrâneo de água líquida que pode ser hospitaleiro para a vida.
Os mapas recém-lançados foram criados a partir de dados coletados na atual órbita científica de Dawn, conhecida como fase da missão HAMO (High Altitude Mapping Orbit), durante agosto e setembro.
Na HAMO, Dawn está circulando Ceres a uma altitude de apenas 915 milhas (1.470 quilômetros) acima da superfície com muitas crateras.
“A Dawn chegou a esta terceira órbita de mapeamento [HAMO] em 13 de agosto. Começou esta terceira fase de mapeamento dentro do cronograma em 17 de agosto”, o Dr. Marc Rayman, engenheiro-chefe e diretor de missão da Dawn baseado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, disse à Space Magazine.
Cada ciclo de órbita de mapeamento HAMO dura 11 dias e consiste em 14 órbitas com duração de 19 horas cada. Ceres é inteiramente mapeado durante cada um dos 6 ciclos. O terceiro ciclo de mapeamento começou em 9 de setembro.
Os instrumentos da Dawn, incluindo a Câmera de enquadramento e o Espectrômetro de infravermelho visível e infravermelho (VIR), serão direcionados a ângulos ligeiramente diferentes em cada ciclo de mapeamento, permitindo que a equipe gere visualizações estéreo e construa mapas em 3D.
“A ênfase durante o HAMO é obter bons dados estéreo nas elevações da topografia da superfície e obter bons dados nítidos e coloridos de alta resolução com a câmera de enquadramento”, Russell me disse.
"Esperamos obter muitos dados de IR VIR para ajudar a entender melhor a composição da superfície".
“A Dawn usará os filtros de cores em sua câmera de enquadramento para gravar as imagens em comprimentos de onda visíveis e infravermelhos”, observa Rayman.
Os novos mapas da HAMO fornecem resolução cerca de três vezes melhor do que as imagens capturadas em sua órbita anterior em junho e quase 10 vezes melhor do que na órbita inicial da espaçonave em Ceres, em abril e maio.
A equipe científica também divulgou um novo mapa topográfico codificado por cores, anotado com mais de uma dezena de nomes de recursos Cerean recentemente aprovados pela IAU.
“Os nomes dos filmes em Ceres são todos de mesmo nome para espíritos agrícolas, divindades e festivais de culturas de todo o mundo. Estes incluem Jaja, depois da deusa da colheita abkhaziana, e Ernutet, depois da deusa da colheita egípcia com cabeça de cobra. Uma montanha de 20 quilômetros de diâmetro perto do pólo norte de Ceres agora é chamada Ysolo Mons, para um festival albanês que marca o primeiro dia da colheita de berinjela. ”
O maior mistério cereano de todos continua sendo a natureza dos pontos brilhantes da cratera Occator. Ainda está em análise e a equipe lançou um novo mapa topográfico com código de cores.
As imagens e outros dados científicos podem apontar a evaporação da água salgada como fonte dos pontos brilhantes.
“Vazamentos ocasionais de água na superfície poderiam deixar sal lá, pois a água seria sublime”, Russell me disse.
"O panorama geral que está surgindo é que Ceres preenche um nicho único", disse o pesquisador principal da Dawn, Chris Russell, à Space Magazine.
"Ceres preenche um nicho único entre os corpos frios e gelados do sistema solar externo, com suas superfícies duras e geladas e os planetas de água Marte e Terra que podem suportar gelo e água em suas superfícies", disse Russell.
"As formas irregulares das crateras em Ceres são especialmente interessantes, lembrando crateras que vemos na lua gelada de Saturno, Rhea", diz Carol Raymond, vice-investigadora principal de Dawn, sediada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "Eles são muito diferentes das crateras em forma de tigela em Vesta."
O Dawn foi lançado em 27 de setembro de 2007 por um foguete Delta II Heavy da United Launch Alliance (ULA) do Space Launch Complex-17B (SLC-17B) na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
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