O ônibus espacial, usado desde 1982, está pronto para ser substituído. Existem várias substituições propostas para o ônibus espacial nos setores público e privado.
Embora a NASA tivesse planos de retirar o ônibus espacial, por muitos anos eles não propuseram uma alternativa definitiva. Em 2004, porém, o governo anunciou sua proposta para a substituição do ônibus espacial. O principal projeto em que a NASA está trabalhando é o Orion, que está sendo construído pela Lockheed Martin para o governo. A criação do Orion foi parcialmente influenciada pelo ônibus espacial Columbia desastre. Originalmente, a NASA esperava ter Orion pronto até 2013, mas essa data já foi adiada um ano. O congresso definiu 2015 como o momento em que a sonda deveria estar pronta para seu primeiro voo.
O Orion foi projetado para acomodar entre quatro e seis tripulantes; os ônibus espaciais tinham até sete. O Orion consiste no sistema de cancelamento de lançamento, no módulo de tripulação, no módulo de serviço e no adaptador da espaçonave. O Orion seria lançado usando o foguete Ares, que foi nomeado a invenção do ano de 2009 pela revista Time. A NASA também está desenvolvendo uma versão maior do Ares para transportar suprimentos.
O Orion e o Ares estão sendo desenvolvidos no programa Constellation da NASA. O plano era que essas naves fossem usadas para levar os astronautas de volta à Lua e, eventualmente, a Marte. As primeiras missões seriam viagens para reabastecer a Estação Espacial Internacional. Recentemente, no entanto, houve propostas para cortar o programa Constellation devido ao seu enorme custo. Se, no entanto, o governo acabar com o programa Constellation, não haverá substituto para o ônibus espacial em um futuro próximo. Este é um assunto sério, porque os ônibus espaciais já são considerados além de sua vida útil por muitos.
Também estão sendo feitos avanços no setor privado. Em 2004, a primeira nave espacial não governamental, SpaceShipOne, alcançou o espaço e ganhou o Prêmio Ansari X. A empresa, Scaled Compositions, também produziu um SpaceShipTwo, que foi apresentado ao público recentemente. O desenvolvimento dessas naves espaciais alimentou a crença de que o turismo espacial está no futuro próximo.
A Space Magazine tem artigos sobre o Orion e o Ares Orion.
Você também deve verificar o Programa Constellation e a substituição do ônibus espacial da NASA.
Astronomy Cast tem um episódio no ônibus espacial dos EUA.
