A sonda InSight da NASA está ocupada implantando seu fluxo de calor e pacote de propriedades físicas (HP3) no solo marciano e encontrou alguma resistência. O Centro Aeroespacial Alemão (DLR), que projetou e construiu o HP3 como parte da missão InSight, anunciou que o instrumento atingiu não uma, mas duas rochas na sub-superfície. Por enquanto, o HP3 está em fase de repouso e não está claro o que acontecerá a seguir.
O HP3 foi projetado para medir o calor proveniente do interior de Marte e para nos dizer algo sobre a fonte desse calor. A idéia básica é determinar como Marte se formou e se formou da mesma maneira que a Terra. Também nos diz algo sobre como os planetas rochosos em geral se formam e evoluem. Mas para fazer isso, tem que ficar no subsolo.
O HP3 usa um sistema de martelo para se bater no chão. Ele trabalha em fases, gastando cerca de quatro horas de cada vez martelando na superfície. Mas todo esse martelamento cria muito atrito e calor, então o HP3 descansa por alguns dias enquanto as coisas esfriam. Em seguida, mede o calor antes de continuar o ciclo.
"No caminho para as profundezas, a toupeira parece ter atingido uma pedra, inclinada cerca de 15 graus e empurrada ou afastada."
Tilman Spohn, pesquisador principal do experimento HP3.
O DLR anunciou em um comunicado à imprensa que o HP3 encontrou alguma resistência.
Em 12 de fevereiro, o HP3 foi implantado na superfície marciana e, no dia 28, o HP3 começou a abrir caminho na subsuperfície. A parte da sonda que faz o martelo é chamada de 'toupeira'. Durante sua primeira sequência de quatro horas de martelamento, a toupeira penetrou a cerca de 50 cm. Durante esse tempo, encontrou uma pedra e a passou ou conseguiu empurrá-la para fora do caminho.
"No caminho para as profundezas, a toupeira parece ter atingido uma pedra, inclinada cerca de 15 graus e empurrada ou afastada", relata Tilman Spohn, pesquisador principal do experimento HP3.
O HP3 encontrou a primeira pedra e foi capaz de continuar. No entanto, encontrou uma segunda rocha que impedia a penetração da toupeira. "O Mole então avançou contra outra pedra em uma profundidade avançada até o tempo de operação planejado de quatro horas da primeira sequência expirar", disse Spohn. "Testes na Terra mostraram que o penetrômetro em forma de bastão é capaz de empurrar pedras menores para o lado, o que consome muito tempo".
A profundidade operacional ideal para a sonda é de cinco metros. Nessa profundidade, a sonda é bem isolada das flutuações da temperatura da superfície. No entanto, a sonda ainda pode fazer suas coisas em uma profundidade tão rasa quanto três metros, os dados exigem apenas mais processamento e 'limpeza'. Mas com este segundo encontro de rochas, a toupeira não está nem perto da profundidade operacional necessária de três metros.
Com a toupeira em um ângulo de 15 graus e contra uma segunda pedra, o DLR planejava deixá-la esfriar por alguns dias e depois iniciar outra sequência de quatro horas de martelada. Pelo menos esse era o plano deles em 1º de março. Mas agora parece que eles mudaram de idéia.
"Portanto, a equipe decidiu interromper o martelamento por cerca de duas semanas para permitir que a situação fosse analisada mais de perto e apresentar estratégias para superar o obstáculo."
Tilman Spohn, investigador principal HP3, DLR.
A equipe do DLR decidiu agora levar algumas semanas para analisar a situação completamente e elaborar um plano de ação.
“Portanto, a equipe decidiu interromper o martelamento por cerca de duas semanas para permitir que a situação fosse analisada mais de perto e apresentar estratégias para superar o obstáculo”, escreve Tilman Spohn, do Instituto de Pesquisa Planetária DLR, pesquisador principal do Experiência do HP3, em seu blog de missão InSight.
O InSight não é um rover; é um lander. Não é possível se mover pela superfície marciana para selecionar um local para o HP3. Seu local de pouso foi escolhido porque parece estar livre de rochas na superfície, e os planejadores de missões esperavam que isso indicasse uma sub-superfície relativamente livre de rochas. A equipe do InSight também passou semanas após o pouso para selecionar o melhor local para implantar o HP3, examinando seus arredores imediatos para o local mais livre de rochas. Mas nunca houve nenhuma garantia.
É difícil saber se esse desenvolvimento recente é um sério obstáculo à missão HP3 ou apenas o tipo de soluço que os planejadores esperavam. Como mencionado anteriormente, a toupeira é capaz de empurrar pequenas pedras para fora do caminho, como mostraram os testes na Terra. Mas isso leva tempo, e se a toupeira for capaz de superar esse obstáculo, poderá facilmente encontrar outra pedra. Talvez um imóvel.
Até agora, mesmo com os obstáculos rochosos, a toupeira e o HP3 estão operando como pretendido. Durante as quatro horas de martelamento, a toupeira aqueceu 28 graus Celsius e depois mediu a rapidez com que o solo circundante absorvia esse calor. Isso é chamado de condutividade térmica, e medir essa condutividade é como o HP3 pode medir o fluxo de calor nas profundezas do planeta. Mas a profundidade é importante.
Mesmo que esteja funcionando como planejado, ainda não é suficientemente profundo para contar aos cientistas. É crucial que a toupeira penetre a pelo menos três metros de profundidade. E quanto mais profundo, melhor, com a profundidade máxima de cinco metros sendo o melhor cenário e fornecendo os melhores resultados científicos.
Seria um grande golpe para a missão InSight Lander se o HP3 não pudesse penetrar na profundidade correta. No entanto, não seria catastrófico, desde que os outros instrumentos do lander ainda possam fazer seu trabalho.
