Gostamos de focar em missões espaciais bem-sucedidas e celebrar o que esses sucessos agregam ao nosso conhecimento. Mas, obviamente, nem todas as missões são completamente bem-sucedidas. E como algumas missões estão a distâncias tão grandes da Terra, seu destino pode permanecer um mistério.
Isso era verdade para o Beagle 2 Lander, até recentemente.
O Beagle 2 foi uma contribuição do Reino Unido para a missão Mars Express da ESA, lançada em 2003. O Mars Express consistia em dois componentes; o Mars Express Orbiter e o Beagle 2 Lander. A missão chegou a Marte em dezembro de 2003, quando o Beagle 2 se separou da sonda e pousou na superfície marciana.
O destino do Beagle 2 era Isidis Planitia, uma vasta bacia sedimentar. O Beagle 2 deveria operar por 180 dias, com uma possível extensão de até um ano marciano. Mas a ESA não conseguiu entrar em contato com o desembarque após várias tentativas e, em fevereiro de 2004, a ESA declarou que a missão havia sido perdida.
O Beagle 2, nomeado após o navio que Darwin fez em sua famosa viagem, tinha alguns objetivos científicos sólidos em mente. Estudaria a geologia, mineralogia e geoquímica do local de pouso, e também as propriedades físicas da atmosfera e da superfície de Marte. Ele também estudaria a meteorologia e o clima marcianos e procuraria bioassinaturas. Mas tudo isso foi perdido.
Havia muitas conjecturas, mas o destino do Beagle 2 era um mistério.
Agora, graças a um novo método de 'empilhar e combinar' fotos da superfície marciana, que resulta em imagens de resolução mais alta do que era possível anteriormente, o destino provável do Beagle 2 é conhecido. Parece que a sonda pousou suavemente conforme planejado, mas que os painéis solares não foram implantados corretamente. Isso não apenas matou de fome o carregador de energia elétrica, mas impediu o funcionamento da antena da nave. É por isso que nenhum sinal foi recebido do Beagle 2.
Demorou um pouco de investigação para encontrar o Beagle 2. O MRO usou sua câmera HiRise (High Resolution Imaging Science Experiment) para procurar outras embarcações na superfície de Marte, mas o Beagle 2 foi mais difícil de encontrar. Ele nunca enviou um breve sinal após o touchdown, o que tornaria muito mais fácil a localização.
Além da dificuldade, está a enorme área de pouso que o Beagle 2 tinha. O local de pouso do Beagle 2 no momento do seu lançamento era uma elipse de 170 km por 100 km no Isidis Planitia. Essa é uma área enorme para localizar uma espaçonave com menos de alguns metros de largura, uma vez implantada, com uma câmera com uma escala de imagem de cerca de 0,2 m (10 polegadas).
O MRO usa o HiRise para procurar o Beagle 2 desde que foi perdido. Ao realizar seus objetivos científicos, capturou imagens ocasionais do local de pouso do Beagle 2. Eventualmente, a sonda foi identificada por Michael Croon, um ex-membro da equipe Mars Express Orbiter da ESA. Nas imagens do HiRise de fevereiro de 2013 e junho de 2014, Croon encontrou evidências visuais do lander e seus componentes de entrada e descida.
O mais intrigante era que a imagem parecia mudar em fotos diferentes. Isso pode ter acontecido porque a sonda implantou seus painéis solares como pétalas de flores dispostas ao redor do centro. Os painéis refletirão a luz de maneira diferente em diferentes condições de iluminação, o que pode fazer com que o sensor pareça mudar de local nas fotos subseqüentes. Se o Beagle 2 estiver sentado em uma superfície irregular, isso pode aumentar a ilusão.
As imagens do HiRise são consistentes com a idéia de que os painéis não foram implantados, e isso também faz sentido se os painéis impediram a operação da antena. Também é possível que o sol que brilha nos painéis faça parecer que nem todos eles se abriram.
Mas as más notícias para o Beagle 2 são boas notícias para o esforço humano de estudar Marte. A nova técnica de combinar imagens da superfície de Marte produz fotos com 5 vezes a resolução que o MRO pode fornecer. Isso facilitará a seleção de locais de pouso para futuras missões e também contribuirá para os objetivos científicos da própria MRO.
O Mars Express Orbiter ainda está em operação acima de Marte e está há mais de 12 anos. Entre suas realizações estão a detecção de gelo d'água na calota polar sul de Marte e a descoberta de metano na atmosfera de Marte. O orbitador também realizou o sobrevôo mais próximo de sempre da lua de Marte, Phobos.
