É nosso entendimento geral da composição do sistema solar que os planetas se dividem em duas categorias: gigantes gasosos como Júpiter, Saturno, Netuno e Urano ... e corpos rochosos que suportam algum tipo de atmosfera como Terra, Marte e Vênus. No entanto, à medida que avançamos no espaço, começamos a perceber que o Sistema Solar é bastante único porque não possui uma estrutura planetária que se encontra no meio. Mas apenas porque não temos um, não significa que eles não existem. De fato, os astrônomos encontraram mais de 30 deles e chamam essa nova classe de planeta de "Super-Terra".
"As Super-Terras, uma classe de corpos planetários com massas que variam de algumas massas da Terra a ligeiramente menores que Urano, recentemente encontraram um lugar especial na ciência exoplanetária". diz Nader Haghighipour, do Instituto de Astronomia e Instituto de Astrobiologia da NASA, Universidade do Havaí. "Sendo um pouco maiores que um planeta terrestre típico, as super-Terras podem ter características físicas e dinâmicas semelhantes às da Terra, ao contrário dos planetas terrestres, são relativamente mais fáceis de detectar."
Ter uma super-Terra no bairro abre a avenida em direção à habitabilidade. Provavelmente, planetas desse tipo têm um núcleo dinâmico e são capazes de manter um tipo de atmosfera. Quando combinado com o fato de estar dentro da zona habitável de uma estrela hospedeira, isso eleva o nível de vida possível em outros planetas.
“É importante notar que a noção de habitabilidade é definida com base na vida como a conhecemos. Como a Terra é o único planeta habitável conhecido pela humanidade, as características orbitais e físicas da Terra são usadas para definir um planeta habitável. ” diz Haghighipour. “Em outras palavras, a habitabilidade é a característica de um ambiente que possui propriedades semelhantes às da Terra e a capacidade de desenvolver e sustentar a vida terrena.”
Mas ser uma super-Terra significa que há muito mais acontecendo do que apenas estar na zona. Para se qualificar, ele deve atender a três requisitos: sua composição, a manifestação da placa tectônica e a presença de um campo magnético. Para o primeiro, a presença de água líquida é uma alta prioridade. Para determinar esta possibilidade, os valores de sua massa e raio devem ser conhecidos. Até o momento, dois planetas super-terrestres para os quais esses valores foram determinados - CoRoT-7b e GJ 1214b - nos deram uma modelagem numérica fascinante para nos ajudar a entender melhor sua composição. As placas tectônicas também desempenham um papel através da evolução geofísica - assim como a presença de um campo magnético foi considerada essencial para a habitabilidade.
"Se e como os campos magnéticos são desenvolvidos em torno das super-Terras é um tópico ativo da pesquisa." observa Haghighipour. "Em geral, para que um campo magnético ocorra em torno de um planeta semelhante à Terra, uma ação de dínamo deve existir no núcleo do planeta".
Por último, mas não menos importante, vem uma atmosfera - "a presença da qual tem efeitos profundos em sua capacidade de desenvolver e manter a vida". A partir de suas propriedades químicas, podemos derivar as "possíveis bioassinaturas do planeta", bem como os produtos químicos que o formaram. Atmosfera significa ambiente e tudo isso leva a estar dentro de uma zona habitável e com gravidade suficiente para impedir que as moléculas atmosféricas escapem. Haghighipour diz: “Não seria irreal supor que as super-terras carregam envelopes gasosos. Em torno de estrelas de baixa massa, algumas dessas super-terras com atmosfera podem até ter órbitas estáveis nas zonas habitáveis de suas estrelas hospedeiras. ”
Uma super-Terra foi detectada? Você apostou ... e estudou até a assinatura espectral. "O super-Terra GL 581 g recentemente detectado com sua possível circulação atmosférica na zona habitável de sua estrela hospedeira pode de fato ser um desses planetas". diz Haghighipour. “São necessários telescópios mais avançados para identificar as bioassinaturas desses corpos e as características físicas e composicionais de suas atmosferas.”
Leitura Adicional: Super-Terras: Uma Nova Classe de Corpos Planetários.
