POR QUE PLUTãO NãO é MAIS UM PLANETA

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Este artigo foi originalmente escrito em 2008, mas criamos um vídeo interessante para acompanhá-lo ontem

Vamos descobrir por que Plutão não é mais considerado um planeta.

Plutão foi descoberto em 1930 por Clyde W. Tombaugh no Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona. Os astrônomos previram há muito tempo que haveria um nono planeta no Sistema Solar, que eles chamaram de Planeta X. Apenas 22 na época, Tombaugh recebeu a laboriosa tarefa de comparar placas fotográficas. Estas eram duas imagens de uma região do céu, separadas por duas semanas. Qualquer objeto em movimento, como um asteróide, cometa ou planeta, pareceria pular de uma fotografia para a seguinte.

Após um ano de observações, Tombaugh finalmente descobriu um objeto na órbita certa e declarou que havia descoberto o Planeta X. Como o descobriram, a equipe de Lowell teve permissão para nomeá-lo. Eles se estabeleceram em Plutão, um nome sugerido por uma menina de 11 anos em Oxford, Inglaterra (não, não recebeu o nome do personagem da Disney, mas o deus romano do submundo).

O Sistema Solar agora tinha 9 planetas.

Os astrônomos não tinham certeza da massa de Plutão até a descoberta de sua maior lua, Caronte, em 1978. E, conhecendo sua massa (0,0021 Terras), eles poderiam medir com mais precisão seu tamanho. Atualmente, a medição mais precisa fornece o tamanho de Plutão a 2.400 km (1.500 milhas) de diâmetro. Embora seja pequeno, Mercúrio tem apenas 4.880 km (3.032 milhas) de diâmetro. Plutão é minúsculo, mas foi considerado maior do que qualquer outra coisa além da órbita de Netuno.

Nas últimas décadas, novos e poderosos observatórios terrestres e espaciais mudaram completamente a compreensão anterior do Sistema Solar externo. Em vez de ser o único planeta em sua região, como o resto do Sistema Solar, Plutão e suas luas são agora conhecidos por serem apenas um grande exemplo de uma coleção de objetos chamada Cinturão de Kuiper. Essa região se estende da órbita de Netuno até 55 unidades astronômicas (55 vezes a distância da Terra ao Sol).

Os astrônomos estimam que existem pelo menos 70.000 objetos gelados, com a mesma composição de Plutão, que medem 100 km de diâmetro ou mais no Cinturão de Kuiper. E de acordo com as novas regras, Plutão não é um planeta. É apenas outro objeto do Cinturão Kuiper.

Aqui está o problema. Os astrônomos estavam aparecendo objetos cada vez maiores no Cinturão de Kuiper. 2005 AF9, descoberto pelo astrônomo da Caltech Mike Brown e sua equipe, é apenas um pouco menor que Plutão. E existem vários outros objetos do Cinturão de Kuiper nessa mesma classificação.

Os astrônomos perceberam que era apenas uma questão de tempo até que um objeto maior que Plutão fosse descoberto no Cinturão de Kuiper.

E em 2005, Mike Brown e sua equipe lançaram a bomba. Eles descobriram um objeto, além da órbita de Plutão, provavelmente do mesmo tamanho, ou até maior. Oficialmente chamado 2003 UB313, o objeto foi posteriormente designado como Eris. Desde a sua descoberta, os astrônomos determinaram que o tamanho de Eris tem aproximadamente 2.600 km (1.600 milhas) de diâmetro. Também possui aproximadamente 25% a mais de massa que Plutão.

Com Eris sendo maior, feita da mesma mistura de gelo / rocha e mais massiva que Plutão, o conceito de que temos nove planetas no Sistema Solar começou a desmoronar. O que é Eris, planeta ou Kuiper Belt Object; o que é Plutão? Os astrônomos decidiram que tomariam uma decisão final sobre a definição de planeta na XXVI Assembléia Geral da União Astronômica Internacional, realizada de 14 a 25 de agosto de 2006 em Praga, República Tcheca.

Os astrônomos da associação tiveram a oportunidade de votar na definição de planetas. Uma versão da definição teria realmente aumentado o número de planetas para 12; Plutão ainda era um planeta, assim como Eris e até Ceres, considerado o maior asteróide. Uma proposta diferente mantinha o total em 9, definindo os planetas exatamente como os familiares que conhecemos, sem qualquer justificativa científica, e um terço reduziria o número de planetas para 8, e Plutão estaria fora do clube do planeta. Mas então ... o que é Plutão?

No final, os astrônomos votaram pela controversa decisão de rebaixar Plutão (e Eris) até a recém-criada classificação de "planeta anão".

Plutão é um planeta? Qualifica? Para um objeto ser um planeta, ele precisa atender a esses três requisitos definidos pela IAU:

Precisa estar em órbita ao redor do Sol - Sim, então talvez Plutão seja um planeta.
Ele precisa ter gravidade suficiente para se transformar em uma forma esférica - Plutão… verifique
Ele precisa "limpar a vizinhança" de sua órbita Oh. Aqui está o infrator da regra. De acordo com isso, Plutão não é um planeta.

O que significa "limpou sua vizinhança"? À medida que os planetas se formam, eles se tornam o corpo gravitacional dominante em sua órbita no Sistema Solar. Ao interagir com outros objetos menores, eles os consomem ou os jogam fora com a gravidade. Plutão é apenas 0,07 vezes a massa dos outros objetos em sua órbita. A Terra, em comparação, tem 1,7 milhão de vezes a massa dos outros objetos em sua órbita.

Qualquer objeto que não atenda a esse terceiro critério é considerado um planeta anão. E assim, Plutão é um planeta anão. Ainda existem muitos objetos com tamanho e massa semelhantes aos de Plutão, vagando em sua órbita. E até Plutão colidir com muitos deles e ganhar massa, ele continuará sendo um planeta anão. Eris sofre do mesmo problema.

Não é impossível imaginar um futuro, no entanto, onde os astrônomos descobrem um objeto grande o suficiente no distante Sistema Solar que pode se qualificar para o status de planeta. Então nosso Sistema Solar teria 9 planetas novamente.

Mesmo que Plutão seja um planeta anão e não seja oficialmente um planeta, ainda será um alvo fascinante para o estudo. E é por isso que a NASA enviou sua espaçonave New Horizons para visitá-la. A New Horizons chegará a Plutão em julho de 2015 e capturará as primeiras imagens em close-up da superfície do planeta (anão).

Os entusiastas do espaço se maravilharão com a beleza e o afastamento de Plutão, e as dolorosas lembranças desanimadoras desaparecerão. Apenas poderemos apreciá-lo como Plutão, e não se preocupe em categorizá-lo. Pelo menos agora você sabe por que Plutão foi rebaixado.

Se você quiser mais informações sobre Plutão, fizemos dois podcasts sobre esse tópico no Astronomy Cast. O primeiro discute a decisão da IAU e o segundo é sobre Plutão e o Sistema Solar Exterior Gelado. Vê-los.