Conceito artístico da missão da NASA que se estende pelo mundo oceânico da Europa. Crédito: NASA / JPL
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Finalmente, a NASA está voltando para a misteriosa lua Europa de Júpiter e fazendo isso de uma maneira importante - porque os cientistas acreditam que ela abriga um oceano alienígena de água sob uma crosta gelada e, portanto, é “um dos lugares mais promissores do sistema solar para procurar por sinais da vida atual ”além da Terra.
Os principais funcionários da NASA agora formalmente e oficialmente deram luz verde à missão robótica do mundo oceânico na Europa e deram a ela o “GO” para passar dos primeiros estudos conceituais para o desenvolvimento da espaçonave interplanetária e do hardware da missão, em busca dos componentes químicos da vida.
"Hoje estamos dando um passo emocionante do conceito à missão, em nossa busca por sinais de vida além da Terra", disse John Grunsfeld, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, em comunicado da NASA.
O objetivo é investigar a habitabilidade do oceano subterrâneo de Europa, determinar se ele possui os ingredientes para a vida e melhorar nossa compreensão de "Estamos sozinhos?"
"As observações da Europa nos forneceram pistas tentadoras nas últimas duas décadas, e chegou a hora de buscar respostas para uma das perguntas mais profundas da humanidade", disse Grunsfeld.
A água é um pré-requisito para a vida como a conhecemos.
"Sabemos que na Terra, em todos os lugares, há água que encontramos vida", diz Robert Pappalardo, cientista do projeto de missão Europa.
"Portanto, Europa é o lugar mais provável para encontrar vida em nosso sistema solar hoje, porque achamos que há um oceano de água líquida sob sua superfície".
Legenda do vídeo: Alien Ocean: Missão da NASA à Europa. Poderia um oceano de água líquida sob a superfície da lua de Júpiter, Europa, ter os ingredientes para sustentar a vida? Aqui está como a missão da NASA à Europa descobriria. Crédito: NASA
Após uma revisão completa do conceito da missão, os gerentes concordaram que “concluiu com êxito sua primeira grande revisão pela agência e agora está entrando na fase de desenvolvimento conhecida como formulação
"É um ótimo dia para a ciência", disse Joan Salute, executiva do programa Europa na sede da NASA em Washington.
"Estamos empolgados em passar o primeiro grande marco no ciclo de vida de uma missão que nos informará sobre a habitabilidade da Europa".
Em um marco importante que antecedeu a aprovação do desenvolvimento dessa missão, os gerentes da NASA anunciaram recentemente a seleção dos nove instrumentos científicos que voarão na tão esperada missão científica planetária da agência para este mundo intrigante que muitos cientistas suspeitam que poderiam sustentar a vida, como relatei aqui mês passado.
“Estamos tentando responder a grandes perguntas. Estamos sozinhos ”, disse Grunsfeld no briefing da mídia de 26 de maio.
"A superfície jovem parece estar em contato com um oceano submarino."
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Os cientistas planetários há muito desejam um rápido retorno à Europa, desde que as descobertas inovadoras da sonda Galileo Júpiter da NASA, na década de 1990, mostraram que o mundo alienígena possuía um oceano subterrâneo profundo e substancial sob uma concha gelada que parece interagir e alterar a luz da lua. superfície nos últimos tempos.
A missão Europa da NASA decolaria talvez em 2022, dependendo da alocação de orçamento e seleção de foguetes - cujos candidatos incluem o SLS (Heavy Launch System), atualmente em desenvolvimento, para lançar astronautas em expedições espaciais à Lua, Asteróides e Marte.
A sonda Europa, movida a energia solar, entrará em órbita em torno de Júpiter para uma missão de três anos, a fim de minimizar a exposição à intensa região de radiação que poderia prejudicar a espaçonave.
O objetivo da missão Europa é investigar se a tentadora lua gelada de Jovian, semelhante em tamanho à lua da Terra, poderia abrigar condições adequadas para a evolução e sustentabilidade da vida no oceano suspeito.
Ele será equipado com câmeras de alta resolução, espectrômetros e radar, várias gerações além de qualquer coisa antes para mapear a superfície em detalhes sem precedentes e determinar a composição da lua e o caráter de subsuperfície. E procurará lagos subterrâneos e tentará amostrar plumas de vapor em erupção, como as que ocorrem hoje na pequena lua Encélado, de Saturno.
Haverá muitas oportunidades para sobrevôos próximos da Europa durante a missão primária de três anos para realizar estudos sem precedentes da composição e estrutura da superfície, concha gelada e interior oceânico.
"Durante a missão de três anos, o orbitador realizará 45 sobrevôos na Europa", disse Curt Niebur, cientista do programa Europa na sede da NASA em Washington, à Space Magazine.
"Isso ocorrerá a cada duas a três semanas."
Os sobrevôos próximos variarão de altitude de 25 a 2.700 quilômetros.
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Atualmente, a missão tem um orçamento de cerca de US $ 10 milhões para 2015 e US $ 30 milhões em 2016. Nos próximos três anos, o conceito da missão será mais definido.
A missão será gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, e deve custar entre US $ 2 bilhões ou mais.
Os nove instrumentos científicos são descritos na minha história anterior - aqui. Eles serão desenvolvidos e construídos pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL); JPL; Universidade Estadual do Arizona, Tempe; a Universidade do Texas em Austin; Instituto de Pesquisa do Sudoeste, San Antonio e Universidade do Colorado, Boulder.
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No momento, há outra sonda da NASA com destino a Júpiter, o Juno, movido a energia solar, que investigará a origem do gigante gasoso. Mas Juno não fará nenhuma observação ou sobrevôo da Europa.
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