Mais de duas décadas de observações do Hubble produziram mais de 25 terabytes de dados. Graças à riqueza de informações armazenadas no arquivo de dados do Hubble, os astrônomos podem facilmente revisar imagens antigas, em um esforço para entender melhor novas descobertas.
Agora, os astrônomos usaram o arquivo para encontrar o progenitor de um tipo misterioso de supernova, apelidado de Tipo 1ax, que é menos energético e muito mais fraco que seu primo Tipo Ia.
Uma supernova do tipo 1a ocorre quando uma anã branca sifona material de uma estrela companheira, construindo uma camada adicional de hidrogênio em sua superfície que eventualmente desencadeia uma reação descontrolada que detona o gás acumulado.
A explicação mais popular para as supernovas tipo 1ax é que elas são criadas da mesma maneira, exceto que a explosão não rasga completamente a anã branca em pedaços. Em vez disso, a anã branca ejeta aproximadamente metade de sua massa. Torna-se danificado e machucado, deixando para trás um núcleo quente composto de carbono e oxigênio.
Até agora, os astrônomos identificaram mais de 30 dessas mini-explosões, que ocorrem em um quinto da taxa de supernovas do tipo 1a.
"Os astrônomos procuram há décadas os progenitores do tipo Ia", disse Saurabh Jha, da Universidade Rutgers, em um comunicado de imprensa da NASA. "Os tipos Ia são importantes porque são usados para medir grandes distâncias cósmicas e a expansão do universo. Mas temos muito poucas restrições sobre como qualquer anã branca explode. As semelhanças entre o Tipo Iax e o Tipo Ia normal tornam importante a compreensão dos progenitores do Tipo Iax, especialmente porque nenhum progenitor do Tipo Ia foi identificado conclusivamente. ”
Então, depois que a equipe observou a supernova fraca, chamada SN 2012Z, na Pesquisa de Supernova do Observatório Lick, eles vasculharam o arquivo do Hubble. Felizmente, o Hubble havia observado a galáxia hospedeira da supernova, NGC 1309, em 2005, 2006 e 2010, antes da explosão da supernova.
Curtis McCully, estudante de graduação da Rutgers e principal autor do trabalho da equipe, reprocessou as imagens pré-explosão para encontrar um objeto na posição da supernova.
"Fiquei muito surpreso ao ver qualquer coisa no local da supernova", disse McCully. “Esperávamos que o sistema progenitor fosse muito fraco, como nas pesquisas anteriores de progenitores normais de supernova tipo Ia. É emocionante quando a natureza nos surpreende. ”
As observações pré-supernova revelam uma fonte azul brilhante que a equipe chama de S1. McCully e colegas concluíram que provavelmente estavam vendo uma estrela que havia perdido seu envelope externo de hidrogênio, revelando seu núcleo de hélio. Mas eles não acham que é um tipo de estrela que estava prestes a explodir, mas é o companheiro que alimentou a explosão da anã branca.
A explicação mais provável envolve um sistema estelar binário em que cada estrela detona massa para a outra ao longo do tempo.
A equipe reconhece que não pode descartar totalmente outras possibilidades para a identidade do objeto, incluindo que era simplesmente uma única estrela maciça que explodiu como uma supernova. Para resolver quaisquer incertezas, a equipe planeja usar o Hubble novamente em 2015. Esperemos que a supernova desapareça o suficiente para ter uma melhor visão do que resta.
Os resultados da equipe aparecerão na revista Nature amanhã.
