Polaris com seus companheiros fracos. Crédito da imagem: Greg Bacon (STScI) Clique para ampliar
Tendemos a pensar na Estrela do Norte, Polaris, como um ponto de luz constante e solitário que guiou os marinheiros nos tempos passados. Mas há mais na Estrela do Norte do que aparenta - dois companheiros estelares fracos. O North Star é na verdade um sistema de estrelas triplas. E enquanto um companheiro pode ser visto facilmente através de pequenos telescópios, o outro abraça Polaris com tanta força que nunca foi visto diretamente - até agora.
Ao estender as capacidades do Telescópio Espacial Hubble da NASA até o limite, os astrônomos fotografaram o companheiro próximo do Polaris pela primeira vez. Eles apresentaram suas descobertas hoje em uma conferência de imprensa na 207ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em Washington, DC.
"A estrela que observamos é tão próxima de Polaris que precisávamos de toda a resolução disponível do Hubble para vê-la", disse a astrônoma do Smithsonian Nancy Evans (Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian).
O companheiro provou ter menos de dois décimos de segundo de arco de Polaris - um ângulo incrivelmente pequeno equivalente ao diâmetro aparente de um quarto localizado a 30 quilômetros de distância. A uma distância de 430 anos-luz do sistema, isso se traduz em uma separação física de cerca de 3,2 bilhões de milhas.
"A diferença de brilho entre as duas estrelas tornou ainda mais difícil resolvê-las", afirmou Howard Bond, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial (STScI). Polaris é uma supergigante mais de duas mil vezes mais brilhante que o Sol, enquanto seu companheiro é uma estrela da sequência principal. "Com o Hubble, puxamos o companheiro da Estrela do Norte para fora das sombras e para o centro das atenções."
Observando o movimento da estrela companheira, Evans e seus colegas esperam aprender não apenas as órbitas das estrelas, mas também suas massas. Medir a massa de uma estrela é uma das tarefas mais difíceis para os astrônomos estelares.
Os astrônomos querem determinar com precisão a massa de Polaris porque é a estrela variável mais próxima da Cefeida. As cefeidas são usadas para medir a distância das galáxias e a taxa de expansão do universo, por isso é essencial entender sua física e evolução. Conhecer sua massa é o ingrediente mais importante nesse entendimento.
"Estudar estrelas binárias é a melhor maneira disponível de medir a massa de estrelas", disse Gail Schaefer, membro da equipe científica da STScI.
"Temos apenas as estrelas binárias que a natureza nos forneceu", acrescentou Bond. "Com os melhores instrumentos como o Hubble, podemos avançar mais no espaço e estudar mais de perto".
Os pesquisadores planejam continuar observando o sistema Polaris por vários anos. Nesse período, o movimento do pequeno companheiro em sua órbita de 30 anos em torno do primário deve ser detectável.
"Nosso objetivo final é obter uma massa precisa para o Polaris", disse Evans. "Para fazer isso, o próximo marco é medir o movimento do companheiro em sua órbita."
Com sede em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, a evolução e o destino final do universo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
